Deslizamiento de tierra causado por el rápido deshielo del permafrost Crédito:Carolyn Gibson, Estudiante de doctorado de la Universidad de Guelph
Un "gigante dormido" escondido en los suelos de permafrost en Canadá y otras regiones del norte del mundo tendrá importantes consecuencias para el calentamiento global, dice un nuevo informe dirigido por el científico Merritt Turetsky de la Universidad de Guelph.
Los científicos han estudiado durante mucho tiempo cómo el deshielo gradual del permafrost que ocurre durante décadas en centímetros de la superficie del suelo influirá en la liberación de carbono a la atmósfera. Pero Turetsky y un equipo internacional de investigadores están viendo algo muy diferente:el rápido colapso del permafrost que puede transformar el paisaje en solo meses a través del hundimiento, inundaciones y deslizamientos de tierra.
"Estamos viendo a este gigante dormido despertarse frente a nuestros ojos, "dijo Turetsky, quien ocupa la Cátedra de Investigación de Canadá en Ecología Integrativa.
El equipo analiza la importancia del deshielo abrupto para las estimaciones de liberación de carbono, formas de vida del norte y política climática en un comentario en la edición del 2 de mayo de Naturaleza . Los investigadores reunieron los resultados de estudios abruptos de deshielo de una variedad de ambientes en la zona de permafrost para estimar el efecto general.
El permafrost afecta aproximadamente a una cuarta parte de la tierra en el hemisferio norte. Estos suelos congelados retienen el carbono en la biomasa de las plantas muertas, animales y microbios durante milenios, previniendo su degradación y manteniéndola fuera de la atmósfera. Como resultado, Los suelos de la región del permafrost contienen ahora el doble de carbono (alrededor de 1,6 billones de toneladas) que el contenido en la atmósfera.
"Trabajamos en áreas donde el permafrost contiene mucho hielo, y nuestros sitios de campo están siendo destruidos por el colapso abrupto de este hielo, no gradualmente a lo largo de décadas, pero muy rápidamente durante meses o años, "dijo Turetsky.
Coautora Miriam Jones, un geólogo investigador del Servicio Geológico de los Estados Unidos, dijo:"Este deshielo abrupto está cambiando los ecosistemas boscosos para descongelar lagos y humedales, resultando en una transformación total del paisaje que no solo impacta las retroalimentaciones de carbono al clima, sino que también está alterando el hábitat de la vida silvestre y dañando la infraestructura ".
Burbujas de metano saliendo de un lago. Crédito:Katey Walter, Universidad de Alaska Fairbanks
Describiendo la formación de lagos de deshielo y deslizamientos de tierra que desencadenan el movimiento masivo de suelo y sedimentos hacia ríos y arroyos, Turetsky agrega:"Está sucediendo más rápido de lo que nadie predijo. Demostramos que el deshielo abrupto del permafrost afecta a menos del 20 por ciento de la región del permafrost, pero las emisiones de carbono de esta región relativamente pequeña tienen el potencial de duplicar la retroalimentación climática asociada con el deshielo del permafrost ".
A diferencia del deshielo gradual que afecta principalmente a la superficie y penetra lentamente en el suelo, El deshielo abrupto del permafrost interrumpe más rápidamente las reservas de carbono más profundas. Además, El deshielo abrupto libera más metano, un gas de efecto invernadero más fuerte que el dióxido de carbono, que el deshielo gradual.
En su papel el equipo pide más medición y monitoreo del permafrost ártico, así como una mejor modelización y presentación de informes de los efectos del deshielo en el clima.
El profesor emérito de la Universidad de Alaska Fairbanks, Dave McGuire, dijo:"Existe una necesidad urgente de lograr un progreso sustancial en la representación de los efectos del deshielo abrupto en el ciclo del carbono en los modelos del sistema terrestre. Esto informará a los responsables de la formulación de políticas sobre cómo la liberación de carbono del deshielo abrupto puede afectar la implementación de estrategias de gestión del carbono para controlar el crecimiento de gases de efecto invernadero en la atmósfera ".
Los investigadores dicen que el colapso rápido del permafrost tendrá efectos locales, efectos nacionales e internacionales, de alterar los patrones tradicionales de viaje y caza en el norte, a causar costosos daños a la infraestructura de carreteras y líneas ferroviarias, para dificultar aún más el cumplimiento de los objetivos de emisión destinados a limitar el calentamiento global.
A pesar de las amenazas al permafrost y al clima del norte, Turetsky sigue siendo optimista.
"Si podemos limitar las emisiones humanas, todavía podemos frenar las consecuencias más peligrosas del calentamiento climático. Nuestra ventana de acción se está reduciendo, pero todavía lo tenemos y podemos hacer cambios para salvar el Ártico tal como lo conocemos, y el clima de la Tierra junto con él ".
Ted Schuur, profesor de la Universidad del Norte de Arizona, dijo, "La ciencia de síntesis diseñada para unir ideas y personas para crear nuevos conocimientos es fundamental para comprender los impactos abruptos del deshielo en la región del permafrost a la escala en la que afecta el clima".
