Fitolitos de pasto y follaje encontrados adheridos a un molar de Gomphotherium connexum (abajo a la derecha) de los depósitos del Mioceno de la Cuenca de Junggar, Xinjiang, Porcelana. El gráfico de barras de la parte inferior izquierda indica la abundancia relativa de diferentes tipos de fitolitos de los dientes de Gomphotherium examinados en este estudio. Crédito:Wu Yan, Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados, Academia china de ciencias, Beijing
Un nuevo estudio dirigido por científicos del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados (IVPP) en Beijing, Porcelana, incluyendo el Ph.D. de la Universidad de Bristol. estudiante Zhang Hanwen, examinó los hábitos alimenticios de los antiguos parientes de los elefantes que habitaban Asia Central hace unos 17 millones de años.
Profesor Wang Shiqi de IVPP, el autor principal del estudio, dijo:"Encontramos dientes de elefante antiguos en la cuenca de Junggar, en el extremo noroeste de China y pertenecen a dos especies, Gomphotherium connexum, y el G. steinheimense más grande ".
Zhang Hanwen, de la Facultad de Ciencias de la Tierra de Bristol, agregó:"El gomphotherium era más obviamente diferente de los elefantes modernos por su mandíbula inferior muy larga que todavía tenía colmillos inferiores.
"También tenía un más alargado, forma de cuerpo en forma de barril en comparación con los elefantes modernos. En esencia, un pequeño elefante de patas cortas ".
El profesor Wang explicó:"Nuestro estudio de su evolución muestra que Gomphotherium connexum se extinguió, pero G. steinheimense fue parte de la línea que finalmente dio lugar a los elefantes modernos ".
Para entender si la preferencia por la alimentación estaba jugando un papel en la supervivencia y extinción de estos elefantes, Dr. Wu Yan de IVPP, el autor principal del estudio, analizaron pequeños restos de materia vegetal que se encontraron adheridos a los dientes fósiles, llamados fitolitos.
Aproximadamente el 30 por ciento de los fitolitos extraídos de los dientes de G. connexum son de follaje blando, mientras que otro 50 por ciento más o menos proviene de las gramíneas.
Réplica de un esqueleto de Gomphotherium steinheimense reconstruido en exhibición en el Naturhistorisches Museum Basel. Crédito:Zhang Hanwen, Universidad de bristol
El Dr. Wu dijo:"Dado que el follaje produce naturalmente muchos menos fitolitos que los pastos, esto indica que G. connexum se alimentaba principalmente de follaje, tal vez un alimentador generalista de todo tipo de materia vegetal.
"Cuando examiné los fitolitos extraídos de las muelas de G. steinheimense, Vi un patrón muy diferente:los fitolitos de la hierba comprenden aproximadamente el 85 por ciento del total, sugiriendo que esta especie era quizás principalmente un herbívoro hace 17 millones de años ".
Para confirmar estos resultados, el equipo también examinó pequeños patrones de desgaste en las superficies de los dientes fósiles llamados microdesgaste.
Zhang Hanwen agregó:"Ahora las cosas comienzan a ponerse interesantes. Cuando nuestro equipo analizó muestras de polen fósil asociadas con los sedimentos donde se encontraron los dientes de Gomphotherium, nos dimos cuenta de que los bosques se estaban transformando rápidamente en sabanas semiáridas cuando las dos especies vivían juntas.
"Al adoptar una dieta mucho más basada en la hierba, G. steinheimense aparentemente respondía mejor a este cambio de hábitat que G. connexum.
"Gomphotherium tenía una dentición primitiva que consistía en coronas molares bajas, y numerosas cúspides cónicas dispuestas en algunas crestas transversales de esmalte en la superficie de masticación de los dientes.
"Esto fue adaptado para alimentarse de hojas, la dieta primitiva. Pero luego el linaje que condujo a los elefantes modernos y los mamuts extintos desarrolló un mayor número de crestas de esmalte, y estos eventualmente se convirtieron en placas dentales densamente empaquetadas para cortar la vegetación resistente.
"Nuestra nueva evidencia muestra que el cambio de dieta de hojas a pasto ocurrió mucho antes del cambio anatómico en la forma de los dientes".
