Un relato extraordinario del impacto que tuvo el clima espacial en las operaciones militares en Vietnam en 1972 se encontró enterrado en los archivos de la Marina de los EE. UU. según un artículo recientemente publicado en Space Weather.

El 4 de agosto 1972, La tripulación de un avión de la Fuerza de Tarea 77 de los Estados Unidos que volaba cerca de un campo de minas naval en las aguas de Hon La observó de 20 a 25 explosiones durante unos 30 segundos. También presenciaron de 25 a 30 manchas de barro adicionales en las aguas cercanas.

Las minas marinas destructoras se habían desplegado aquí durante la Operación Pocket Money, una campaña minera lanzada en 1972 contra los principales puertos de Vietnam del Norte.

No había ninguna razón obvia por la que las minas deberían haber detonado. Pero ahora ha surgido que la Marina de los EE. UU. Pronto centró su atención en la actividad solar extrema en ese momento como una causa probable.

Cuanto más comprendamos el impacto de dicho clima espacial en la tecnología, mejor podremos estar preparados para cualquier actividad solar extrema en el futuro.

Una teoría solar

Como se detalla en un informe de la Marina de los EE. UU. Ahora desclasificado, el evento provocó una investigación inmediata sobre las posibles causas de las detonaciones aleatorias de tantas minas marinas.

Las minas marinas desplegadas tenían una función de autodestrucción. Pero el tiempo mínimo de autodestrucción en estas minas no fue por otros 30 días, así que algo más tenía la culpa.

El 15 de agosto 1972, el Comandante en Jefe de la Flota del Pacífico de los Estados Unidos, Almirante Bernard Clarey, preguntó acerca de la hipótesis de que la actividad solar podría haber causado las detonaciones de la mina.

Muchas de las minas desplegadas eran minas marinas de influencia magnética que fueron diseñadas para detonar cuando detectaban cambios en el campo magnético.

Entonces se sabía que la actividad solar causaba cambios en el campo magnético, pero no estaba claro si el Sol podría causar estas detonaciones involuntarias.

Erupciones solares

A principios de agosto de 1972 se produjo una de las actividades solares más intensas jamás registradas.

Una región de manchas solares denotado MR 11976, desencadenó una serie de intensas erupciones solares (explosiones energéticas de radiación electromagnética), Eyecciones de masa coronal (erupciones de material de plasma solar que suelen acompañar a las llamaradas) y nubes de partículas cargadas que viajan cerca de la velocidad de la luz.

Los que llevaron a cabo la investigación sobre el incidente de la mina visitaron el Laboratorio de Medio Ambiente Espacial de la Administración Nacional Oceanográfica y Atmosférica (NOAA) cerca de Boulder. Colorado, para hablar con los científicos espaciales.

Uno de los científicos de NOAA en ese momento era el ahora profesor emérito Brian Fraser, de la Universidad de Newcastle de Australia, y es un evento que me dijo que recuerda bien:"Estaba en mi primer permiso sabático en la NOAA trabajando con el grupo de Wallace (Wally) Campbell, y un día, en la oficina de Wally, vi a un grupo de caballeros con sombrero de bronce de la Marina de los Estados Unidos y un par de trajes oscuros ".

Brian dijo que más tarde había interrogado a Wally sobre lo que estaba pasando, y Wally explicó que estaban preocupados por los cambios en el campo geomagnético que desencadenan las minas marinas colocadas en Hai Phong, Vietnam del Norte. "No se mencionó si habían explotado o no, pero tal vez Wally estaba siendo tímido. Y, por supuesto, probablemente todo era secreto en ese entonces".

El resultado de esta investigación, como se indica en el informe desclasificado de la Marina de los EE. UU., detalló "un alto grado de probabilidad" de que las minas Destructor hubieran sido detonadas por la actividad de la tormenta solar de agosto.

Interferencia solar

Las tormentas solares provocan fuertes fluctuaciones en el campo magnético, que impactan en la gran infraestructura de la red eléctrica, particularmente en las regiones de alta latitud debajo de las auroras del norte y del sur.

Las tormentas de principios de agosto de 1972 no fueron diferentes. Hubo numerosos informes en América del Norte de interrupciones de energía y cortes de línea de telégrafo. Ahora que se ha iluminado el impacto de estos eventos en las operaciones de las minas marinas en 1972, la comunidad científica tiene otro ejemplo claro de los impactos del clima espacial en las tecnologías.

La intensidad de la actividad de principios de agosto alcanzó su punto máximo cuando una llamarada solar de clase X a las 0621 UT del 4 de agosto, 1972, lanzó una eyección de masa coronal ultrarrápida que llegó a la Tierra en un tiempo récord de 14,6 horas. El viento solar normalmente tarda de dos a tres días en llegar a la Tierra.

Los científicos creen que las expulsiones anteriores más lentas de llamaradas anteriores habían despejado el camino para esta alteración rápida, similar a lo observado por la nave espacial STEREO en julio de 2012.

Es el impacto de esta rápida perturbación del viento solar en la magnetosfera de la Tierra lo que probablemente provocó la detonación de las minas Destructor.

Usando el pasado para predecir el futuro

El índice Dst, medido en nano-Tesla (nT), es una medida típica del nivel de perturbación en el campo magnético de la Tierra:cuanto más negativo, cuanto más intensa es la tormenta.

Algunas tormentas solares extremas recientes, según esta escala, incluyen la tormenta del Día de San Patricio de 2015 (-222 nT) y la tormenta de Halloween de 2003 (-383 nT).

Curiosamente, la actividad extrema en agosto de 1972 fue mucho menos intensa en esta escala, solo con un peso de -125 nT.

Exactamente por qué esta tormenta alcanzó un nivel extremo en algunas medidas, como su alta velocidad del sol, pero no en la escala Dst típica es un tema de discusión importante dentro de la literatura científica.

Dadas las complejidades de este evento, Este nuevo artículo presenta un gran desafío para la comunidad del clima espacial para utilizar nuestras modernas técnicas de modelado para reexaminar este evento solar. Ojalá, comprender estos extraños sucesos nos preparará mejor para futuras erupciones solares.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.