La mayoría de los que crecimos en la costa este de Canadá nunca nos preocupamos por la temporada de huracanes. Con excepción de aquellos que trabajan en el mar, veíamos los huracanes como eventos extremos en regiones tropicales remotas, vistos solo a través de imágenes borrosas de palmeras agitándose en las noticias de las seis.

Hoy, un océano que se calienta hace girar los huracanes más rápido, los humedece y los empuja hacia el Atlántico de Canadá e incluso hacia el interior. Los huracanes, las tormentas de invierno y el aumento del nivel del mar seguirán empeorando a menos que disminuyamos el cambio climático.

El elemento vital de las economías y sociedades costeras siempre ha sido la conexión entre la tierra y el mar, y eso se ha vuelto más evidente con el cambio climático. Pero esto ya no es solo una historia costera.

Los océanos moderan el clima del mundo a través de la absorción de calor y carbono. Y cuánto carbono seguirá absorbiendo el océano para nosotros sigue siendo una pregunta abierta. Hagamos lo que hagamos, debe basarse en nuestra creciente sabiduría de las conexiones profundas entre la vida en la tierra y en el mar.

Mientras Canadá se compromete con un futuro de cero emisiones netas y planifica su recuperación económica posterior a la COVID, las innovaciones y las inversiones podrían resultar contraproducentes si reducen la capacidad del océano para absorber nuestros excesos.

Vínculos entre la tierra y el mar

El océano siempre ha afectado directamente el clima en la tierra. El bienestar de las comunidades de todo el mundo está directamente relacionado con la capacidad del océano para continuar con su función reguladora de los ciclos de calor y carbono.

La sequía en las praderas está ligada a la temperatura del agua en los océanos Atlántico y Pacífico. Cuando las temperaturas son más extremas, indican la posible llegada de una "megasequía".

En Australia, la ocurrencia de lluvias por debajo del promedio, que duran varios años, puede predecirse por las altas temperaturas del Océano Índico. Esto seca los suelos y reduce los caudales de los ríos, lo que genera importantes impactos en la comunidad, como restricciones de agua, disminución de la producción agrícola y aumento de la frecuencia de incendios forestales.

Por lo tanto, el éxito de las políticas climáticas de Canadá dependerá de comprender cómo están cambiando los procesos oceánicos y cómo responde la sociedad. La oportunidad está al alcance de la mano:Canadá se ha comprometido con cero emisiones netas de carbono en 2050 y con la recuperación económica una vez que haya pasado la pandemia de COVID-19.

El discurso del trono del gobierno federal en septiembre destacó los océanos como críticos para la recuperación económica posterior a COVID. La "economía azul", mencionada en el discurso del trono, incluye la pesca, la acuicultura y la energía eólica marina.

Estos dos compromisos están fundamentalmente vinculados:la recuperación económica y la neutralidad del carbono dependen de la capacidad del océano para seguir regulando el clima a través de la absorción de calor y carbono.

Pero el desarrollo de políticas nacionales sobre el cambio climático, tanto en Canadá como a nivel internacional, generalmente ha ignorado el océano en los cálculos climáticos. Los científicos presionaron intensamente antes del Acuerdo Climático de París solo para asegurarse de que se mencionara el océano.

Cambios en el 'sumidero de carbono'

No nos atrevemos a descuidar más el depósito de almacenamiento global más importante de la Tierra:el océano almacena cientos de veces más calor y 50 veces más carbono que la atmósfera, y absorbe más carbono que todas las selvas tropicales juntas.

La absorción de calor y carbono del océano también proporciona una escala de tiempo natural crítica contra la cual podemos medir nuestra efectividad en la lucha contra el cambio climático. Las fluctuaciones en el "sumidero de carbono" del océano, la cantidad de carbono que el océano puede eliminar de la atmósfera, cambiarán la urgencia con la que debemos actuar.

Por ejemplo, un sumidero de carbono menguante reduce nuestra ventana para frenar las emisiones de carbono terrestres. Pero un sumidero creciente podría darnos más tiempo para promulgar políticas de carbono difíciles pero necesarias que tendrán consecuencias económicas disruptivas.

No hay tiempo para demoras y las recompensas llegan rápidamente; fuerte evidencia científica demuestra que los procesos oceánicos que controlan esta absorción pueden debilitarse o fortalecerse de manera mensurable en solo unas pocas décadas.

El calor se absorbe físicamente de la atmósfera y se mezcla a través del océano en escalas de milenios. Pero el carbono se absorbe a través de una compleja red de procesos químicos y biológicos, incluidos los ecosistemas costeros como las algas marinas, los manglares y los pastos marinos que sustentan las economías locales. El plancton (las diminutas plantas y animales que alimentan todo, desde mejillones hasta ballenas) almacena carbono, por lo que su comportamiento y biología se convierten en un factor crítico en la discusión sobre el clima.

Necesitamos con urgencia mejores observaciones del papel continuo del océano como nuestro sumidero de calor y carbono.

Cambio de sumidero de carbono

El Océano Atlántico Norte es el sumidero de carbono más intenso del mundo:el 30 por ciento de la eliminación de dióxido de carbono del océano mundial ocurre justo en el patio trasero de Canadá. Si extendemos el cálculo de cero neto de Canadá a nuestra zona económica exclusiva (aguas dentro de las 200 millas náuticas de nuestra costa), nuestras emisiones netas de carbono podrían cambiar significativamente.

Las estimaciones actuales sugieren que incluir los océanos reduciría las emisiones netas y nos ayudaría a llegar a cero neto más rápido, pero ¿qué sucede si eso cambia? Debemos comprender completamente los procesos que controlan el "sumidero" para tomar las decisiones políticas climáticas correctas.

Este recálculo podría cambiar nuestra forma de pensar sobre cómo rejuvenecer la economía canadiense. La inversión en industrias controvertidas como la minería de aguas profundas, que puede suministrar los materiales necesarios para las tecnologías de energía renovable basada en el océano como las que se utilizan en la energía eólica marina, puede al mismo tiempo amenazar los ecosistemas oceánicos y los sistemas alimentarios de los que dependemos. Formular políticas efectivas frente a estas incertidumbres es un gran desafío. Nuestro camino a seguir debe basarse en nuestra creciente comprensión de las conexiones profundas entre la sociedad y el bienestar de los océanos.

Los investigadores canadienses, incluidos los del Ocean Frontier Institute donde tenemos nuestra sede, están preparados para abordar las preguntas fundamentales sobre el papel continuo del océano en la absorción de carbono y para ayudar a desarrollar políticas apropiadas. Estas conversaciones trascienden los límites académicos tradicionales. En el pasado, la investigación oceánica se dividía en ciencias naturales y aplicadas, sociales y humanas. Ahora, todos tenemos que trabajar juntos.

El papel del océano se ha descuidado durante demasiado tiempo y debe convertirse en el centro de la discusión sobre el carbono a medida que trazamos nuestra trayectoria hacia el carbono cero neto en 2050. Las políticas de carbono de Canadá pueden marcar el camino a nivel internacional si están basadas en sólidos, y ciencias naturales y sociales fuertemente integradas. Es hora de que la comunidad investigadora dé un paso adelante en su apoyo.