A todas luces, Giovane Garrido Mendonça debería ser maderero.

Su padre, su abuelo y su bisabuelo se ganaban la vida talando árboles gruesos en lo profundo de la Amazonía brasileña. Cuando era niño, Mendonça solía acompañarlo, llevando con orgullo la motosierra de su padre.

Pero Mendonça no es maderero. Es un guía turístico.

En 2008, el gobierno convirtió cientos de miles de acres de selva tropical que rodean a la pequeña comunidad de Tumbira en una "reserva de desarrollo sostenible". Para disuadir a los residentes de arrasar la jungla, una organización sin fines de lucro ayudó al pueblo a abrir un centro turístico ecológico.

A medida que amplias franjas del Amazonas son taladas o quemadas para despejar la tierra para la ganadería o la agricultura, lo que reduce de manera crítica la capacidad del bosque para absorber carbono de la atmósfera, Mendonça lleva a los visitantes a acampar a lo largo de las exuberantes orillas del Río Negro.

"Tengo 24 años", dijo. "Y nunca he cortado un solo árbol".

En la carrera mundial para frenar el cambio climático, la historia de éxito de Tumbira representa la más pequeña de las victorias y demuestra tanto lo que es posible como lo lejos que queda por recorrer.

Dichos esfuerzos no importarán mucho a menos que un puñado de países (China, Estados Unidos, Japón, India y Brasil, por nombrar algunos) tomen medidas inmediatas a gran escala para reducir drásticamente sus emisiones de carbono que calientan el planeta.

Esa tarea abrumadora ocupa un lugar central el domingo cuando los delegados de más de 200 países se reúnen en Glasgow, Escocia, para comenzar la cumbre climática de las Naciones Unidas de dos semanas conocida como COP26. Si no se llega a un acuerdo que cambie el rumbo, podría dar lugar a la calamidad ambiental sobre la que los científicos han estado advirtiendo durante años.

"Podemos salvar nuestro mundo o condenar a la humanidad a un futuro infernal", dijo el secretario general de la ONU, Antonio Guterres, en un tuit a los delegados de la COP26.

A diferencia de las conferencias anteriores en París o Kioto, la de Glasgow se llevará a cabo cuando los efectos de la crisis se sientan de manera aguda.

En Oriente Medio, las fuentes de agua subterránea se están agotando rápidamente, lo que provoca que los barrios de la capital iraní de Teherán comiencen a hundirse.

En Europa occidental, más de 200 personas murieron este verano después de días de lluvias récord que provocaron inundaciones que arrasaron pueblos centenarios.

Y en el noroeste del Pacífico, una ola de calor de verano borró los récords de temperatura en la región y mató a decenas de personas.

Se espera que estos fenómenos meteorológicos extremos se vuelvan mucho más comunes si el aumento de la temperatura con respecto a la época preindustrial supera los 2,7 grados, un umbral que los científicos predicen que se alcanzará en 2030 con las trayectorias actuales.

Ya se han producido más de 2 grados de calentamiento. Mantener el aumento a 2,7 grados requeriría reducir las emisiones globales en un 55 % durante los próximos nueve años, más de siete veces las promesas actuales, según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente.

La pandemia de COVID-19 le dio al mundo un vistazo del tipo de reducciones anuales que se necesitan. Las emisiones cayeron un 6,4 % en 2020 después de que gran parte de la industria y la mayoría de los viajes internacionales se detuvieran.

Pero el consumo de combustibles fósiles se ha recuperado desde entonces, tanto que la Agencia Internacional de Energía estima que para fines de este año, las emisiones se acercarán a los niveles de 2019.

El enviado climático de EE. UU., John Kerry, calificó la cumbre como "la última y mejor oportunidad" para evitar una catástrofe.

Para revertir el rumbo, los líderes mundiales en Escocia deben aceptar los recortes de emisiones más pronunciados en un momento en que las economías se tambalean, las tensiones geopolíticas aumentan y una pandemia única en la vida se prolonga.

Para medir el progreso, se les pide a las naciones que presenten las llamadas contribuciones determinadas a nivel nacional que mejoran las promesas de reducir las emisiones hechas en París hace seis años.

A la cabeza de la carga entre las naciones desarrolladas están Gran Bretaña y Estados Unidos. Usando las emisiones de 2005 como referencia, apuntan a recortes de al menos 63% y 52%, respectivamente. Las reducciones reales ahora son del 28 % y el 12 %.

Los desafíos abundan. En casa, el presidente Joe Biden está luchando por promulgar el alcance completo de su agenda climática en un Congreso donde aproximadamente una cuarta parte de los miembros niegan la existencia del calentamiento global causado por el hombre. El primer ministro británico, Boris Johnson, ha sido criticado por no proporcionar una hoja de ruta más detallada para lograr los objetivos de su nación.

La Unión Europea tiene como objetivo reducir los contaminantes de carbono un 51 % por debajo de los niveles de 2005 (actualmente se encuentran en un 29 %), pero la continua influencia de la industria ha impedido un cambio más rápido. Destacados activistas medioambientales como la adolescente sueca Greta Thunberg han acusado a los líderes europeos y a las grandes corporaciones de exagerar sus compromisos medioambientales.

La acusación tiene una resonancia particular en Alemania, la economía más grande de Europa. A pesar de promocionarse a sí mismo como un líder ecológico, el país sigue siendo un importante usuario de carbón. Y en una era floreciente de vehículos eléctricos, las emisiones de los automóviles aumentaron un 6 % durante la última década, un reflejo del poderoso lobby automovilístico que ha bloqueado las llamadas para imponer límites de velocidad en la famosa Autobahn del país.

"Hay una gran disonancia entre lo que creemos que somos y lo que somos", dijo Luisa Neubauer, una destacada activista climática alemana.

En Japón y Corea del Sur, dos de los mayores contaminadores del mundo, los intereses comerciales arraigados, como las compañías eléctricas nacionalizadas, se resisten a la energía renovable.

Ningún país tiene una mayor influencia en el cambio climático que China, que según la Agencia Internacional de la Energía fue responsable del 29 % de las emisiones globales en 2019.

Emitió tanto carbono a la atmósfera como los siguientes cuatro mayores contaminantes combinados:el 14 % de las emisiones provino de los Estados Unidos, el 7 % de la India, el 5 % de Rusia y el 3 % de Japón.

China es simultáneamente el mercado más grande del mundo para vehículos eléctricos, el mayor usuario de energía eólica y solar y el principal consumidor de carbón, destacado por la reciente lucha por obtener más combustible fósil sucio en medio de una reciente crisis energética.

Los líderes de China dicen que sus emisiones de carbono aumentarán hasta 2030, luego disminuirán durante las próximas tres décadas hasta que el país alcance la neutralidad de carbono, lo que significa que compensará todas las emisiones que produce financiando reducciones en otros lugares. Los detalles siguen siendo escasos.

La creciente fricción entre China y Estados Unidos ha socavado la cooperación entre los dos principales contaminadores del mundo. A diferencia de Biden, el presidente chino, Xi Jinping, ha anunciado que no asistirá a la cumbre de Glasgow.

China ha argumentado durante mucho tiempo que era un país en desarrollo y que no debería tener que adherirse a los recortes de emisiones que se esperan de Occidente, que históricamente es responsable de la mayor parte de la contaminación del mundo, una postura de la que se hace eco India. Sobre una base per cápita, Estados Unidos contamina el doble que China y ocho veces y media más que India.

Otra posible ausencia en Glasgow es la del presidente de Brasil, Jair Bolsonaro, quien aún no ha confirmado si se unirá a la delegación de su país.

Aunque Brasil no se encuentra entre los 10 mayores emisores, sigue siendo una pieza clave en los esfuerzos para combatir el cambio climático porque más de la mitad del Amazonas se encuentra dentro de sus fronteras. La selva tropical ha sido durante mucho tiempo uno de los sumideros de carbono más importantes del mundo, absorbiendo alrededor del 5% de los 40 mil millones de toneladas métricas de carbono emitidas a la atmósfera a nivel mundial cada año.

Pero la selva tropical está perdiendo esa capacidad a medida que se talan los árboles. En un estudio publicado en Nature el verano pasado, los científicos descubrieron que grandes partes de la Amazonía, especialmente en el sureste muy deforestado, ahora emiten más carbono del que absorben.

En lugares como Rumo Certo, un asentamiento informal a tres horas al norte de la ciudad de Manaus, el desarrollo se ha disparado, con amplias franjas de bosque reemplazadas por carreteras, viviendas y granjas de ganado.

Cuando el maestro Francisco Cleiton Siqueira Mesquita se mudó allí en 2001, pagando $75 por un lote recientemente despejado, solo había unas 40 casas. Ahora hay más de 700. Lo mismo está pasando en toda la región, dijo:"Cada seis meses nace una nueva comunidad aquí".

Siqueira dijo que se siente incómodo con el crecimiento, que sabe que es malo para el planeta.

“Necesitamos proteger la Amazonía”, dijo. "Pero la mayoría de la gente piensa en sobrevivir".

"No estoy juzgando a los demás", dijo. "También vine aquí por una oportunidad".

La destrucción generalizada de la selva ha provocado un clima más cálido y seco, que pronto podría convertir la mayor parte del Amazonas en una sabana, alterando drásticamente los patrones climáticos en toda América del Sur.

El problema empeoró significativamente bajo Bolsonaro, un populista de derecha que asumió el poder en 2019 e inmediatamente comenzó a flexibilizar las regulaciones ambientales.

Él y muchos de sus seguidores han adoptado un argumento provocador:si quiere que dejemos de deforestar el Amazonas, páganos.

Su exministro de Medio Ambiente, Ricardo Salles, destituido a principios de este año por sus presuntos vínculos con el contrabando ilegal de madera, dijo que el país podría reducir la deforestación hasta en un 40 % si recibiera mil millones de dólares en ayuda extranjera.

Hamilton Mourao, vicepresidente de Brasil, dijo a los periodistas esta semana que la delegación en Glasgow perseguirá una demanda similar.

"La Amazonía representa alrededor del 50% del territorio de Brasil", dijo. "Estamos hablando de preservar 10 Alemanias".

No hay duda de que cambiar de rumbo en el Amazonas y el resto del mundo a menudo conlleva un alto costo inicial.

En Tumbira, la transformación de una comunidad maderera a un centro turístico ecológico probablemente no habría sucedido si no fuera por la Fundación para la Sustentabilidad de Amazon, la organización sin fines de lucro que invirtió mucho allí y cuyos proyectos están parcialmente financiados por grandes corporaciones como Procter &Gamble. y Samsung.

Quedan dudas sobre la sostenibilidad a largo plazo. Durante el pico de la pandemia de COVID-19, el turismo se secó. Sin ingresos salvo un pequeño estipendio de la organización sin fines de lucro, el padre de Mendonça, Roberto Brito de Mendonça, dijo que pensó en volver a la tala para alimentar a su familia.

Afortunadamente, el negocio se recuperó nuevamente.

En una tarde reciente, dos turistas, primos de Sao Paulo, tomaban el sol en un muelle de madera después de bañarse en el Río Negro.

Una de ellas fue Camila Firmano Drummond, de 29 años, quien trabaja en una empresa que fabrica aerogeneradores. Nunca antes había estado en el Amazonas y dijo que lo visitó con una intención:"Hubo un poco de la sensación de querer verlo antes de que desaparezca".