Hace cuatro años, viajé por América, visitando archivos históricos. Estaba buscando documentos que pudieran revelar la historia oculta del cambio climático y, en particular, cuándo las principales compañías de carbón, petróleo y gas se dieron cuenta del problema y qué sabían al respecto.

Estudié detenidamente cajas de papeles, miles de páginas. Empecé a reconocer las fuentes de las máquinas de escribir de las décadas de 1960 y 1970 y me maravilló la legibilidad de la caligrafía pasada, y me acostumbré a entrecerrar los ojos cuando no era tan clara.

Lo que esos documentos revelaron ahora está cambiando nuestra comprensión de cómo el cambio climático se convirtió en una crisis.

El 28 de octubre de 2021, se espera que ejecutivos de Exxon, BP, Chevron, Shell y el Instituto Americano del Petróleo se enfrenten en el Capitolio a las preguntas de un subcomité del Congreso sobre los esfuerzos de la industria petrolera para minimizar el papel de los combustibles fósiles en el cambio climático. Las propias palabras de la industria, como descubrí en mi investigación, muestran que conocían el riesgo mucho antes que la mayoría del resto del mundo.

Descubrimientos sorprendentes

En una antigua fábrica de pólvora en Delaware, ahora un museo y archivo, encontré una transcripción de una conferencia sobre petróleo de 1959 llamada el simposio "Energy and Man", celebrada en la Universidad de Columbia en Nueva York. Mientras hojeaba, vi un discurso de un famoso científico, Edward Teller (quien ayudó a inventar la bomba de hidrógeno), advirtiendo a los ejecutivos de la industria y a otras personas reunidas sobre el calentamiento global.

"Cada vez que quemas combustible convencional", explicó Teller, "creas dióxido de carbono... Su presencia en la atmósfera provoca un efecto invernadero". Si el mundo siguiera usando combustibles fósiles, los casquetes polares comenzarían a derretirse, elevando el nivel del mar. Eventualmente, "todas las ciudades costeras estarían cubiertas", advirtió.

1959 fue antes del alunizaje, antes del primer sencillo de los Beatles, antes del discurso "Tengo un sueño" de Martin Luther King, antes de que se fabricara la primera lata de aluminio moderna. Fue décadas antes de que yo naciera. ¿Qué más había por ahí?

En Wyoming, encontré otro discurso en los archivos de la universidad en Laramie, este de 1965, y de un ejecutivo petrolero mismo. Ese año, en la reunión anual del American Petroleum Institute, la principal organización de la industria petrolera de los Estados Unidos, el presidente del grupo, Frank Ikard, mencionó un informe llamado "Restaurando la calidad de nuestro medio ambiente" que había sido publicado solo unos días antes. por el equipo de asesores científicos del presidente Lyndon Johnson.

"La esencia del informe", dijo Ikard a la audiencia de la industria, "es que todavía hay tiempo para salvar a los pueblos del mundo de las catastróficas consecuencias de la contaminación, pero el tiempo se acaba". Continuó diciendo que "una de las predicciones más importantes del informe es que el dióxido de carbono se agrega a la atmósfera terrestre por la quema de carbón, petróleo y gas natural a tal velocidad que para el año 2000 el balance de calor será tan modificado como posiblemente para causar cambios marcados en el clima".

Ikard señaló que el informe encontró que "es probable que un medio no contaminante de propulsar automóviles, autobuses y camiones se convierta en una necesidad nacional".

Mientras revisaba mis hallazgos en California, me di cuenta de que antes del Verano del Amor de San Francisco, antes de Woodstock, el apogeo de la contracultura de los años 60 y todas esas cosas que me parecían historia antigua, los jefes de la industria petrolera habían sido informados en privado. por sus propios líderes que sus productos eventualmente alterarían el clima de todo el planeta, con peligrosas consecuencias.

Una investigación secreta reveló los riesgos futuros

Mientras viajaba por el país, otros investigadores también estaban trabajando duro. Y los documentos que encontraron fueron, en cierto modo, aún más impactantes.

A fines de la década de 1970, el Instituto Americano del Petróleo había formado un comité secreto llamado "CO₂ and Climate Task Force", que incluía representantes de muchas de las principales compañías petroleras, para monitorear y discutir en privado los últimos avances en la ciencia del clima.

En 1980, el grupo de trabajo invitó a un científico de la Universidad de Stanford, John Laurmann, para informarles sobre el estado de la ciencia del clima. Hoy tenemos una copia de la presentación de Laurmann, que advirtió que si se seguían utilizando combustibles fósiles, el calentamiento global sería "apenas perceptible" para 2005, pero para la década de 2060 tendría "efectos globalmente catastróficos". Ese mismo año, el Instituto Americano del Petróleo instó a los gobiernos a triplicar la producción de carbón en todo el mundo, insistiendo en que no habría consecuencias negativas a pesar de lo que sabía internamente.

Exxon también tenía un programa de investigación secreto. En 1981, uno de sus gerentes, Roger Cohen, envió un memorando interno en el que observaba que los planes comerciales a largo plazo de la empresa podrían "producir efectos que, de hecho, serían catastróficos (al menos para una fracción sustancial de la población mundial)".

Al año siguiente, Exxon completó un informe interno completo de 40 páginas sobre el cambio climático, que predijo casi exactamente la cantidad de calentamiento global que hemos visto, así como el aumento del nivel del mar, la sequía y más. Según la primera página del informe, "se le dio amplia circulación a la gerencia de Exxon", pero "no debía distribuirse externamente".

Y Exxon lo mantuvo en secreto:sabemos de la existencia del informe solo porque los periodistas de investigación de Inside Climate News lo descubrieron en 2015.

Otras compañías petroleras también sabían los efectos que sus productos tenían en el planeta. En 1986, la compañía petrolera holandesa Shell terminó un informe interno de casi 100 páginas, en el que predecía que el calentamiento global debido a los combustibles fósiles provocaría cambios que serían "los mayores registrados en la historia", incluidas "inundaciones destructivas", el abandono de países enteros e incluso migración forzada en todo el mundo. Ese informe fue sellado como "CONFIDENCIAL" y solo salió a la luz en 2018 por Jelmer Mommers, un periodista holandés.

En octubre de 2021, dos colegas franceses y yo publicamos otro estudio que muestra a través de documentos de la empresa y entrevistas cómo la gran petrolera Total, con sede en París, también era consciente del potencial catastrófico del calentamiento global desde la década de 1970. A pesar de esta conciencia, descubrimos que Total trabajó con Exxon para difundir dudas sobre el cambio climático.

Pivote de relaciones públicas de Big Oil

Estas empresas tenían una opción.

En 1979, Exxon había estudiado en privado opciones para evitar el calentamiento global. Descubrió que con una acción inmediata, si la industria se alejara de los combustibles fósiles y se centrara en cambio en la energía renovable, la contaminación por combustibles fósiles podría comenzar a disminuir en la década de 1990 y se podría evitar una gran crisis climática.

Pero la industria no siguió ese camino. En cambio, mis colegas y yo descubrimos recientemente que a fines de la década de 1980, Exxon y otras compañías petroleras coordinaron un esfuerzo global para cuestionar la ciencia del clima, bloquear los controles de combustibles fósiles y mantener el flujo de sus productos.

Lo sabemos a través de documentos internos y las palabras de expertos de la industria, que ahora están comenzando a compartir lo que vieron con el público. También sabemos que en 1989, la industria de los combustibles fósiles creó algo llamado Coalición Climática Global, pero no era un grupo ambientalista como sugiere el nombre; en cambio, funcionó para sembrar dudas sobre el cambio climático y presionó a los legisladores para que bloquearan la legislación sobre energía limpia y los tratados climáticos a lo largo de la década de 1990.

Por ejemplo, en 1997, el presidente de la Global Climate Coalition, William O'Keefe, quien también fue vicepresidente ejecutivo del American Petroleum Institute, escribió en el Washington Post que "los científicos del clima no dicen que quemar petróleo, gas y carbón está calentando constantemente la tierra", contradiciendo lo que la industria sabía desde hacía décadas. La industria de los combustibles fósiles también financió grupos de expertos y estudios sesgados que ayudaron a frenar el progreso a paso de tortuga.

Hoy en día, la mayoría de las compañías petroleras evitan negar la ciencia del clima por completo, pero continúan luchando contra los controles de combustibles fósiles y se promocionan como líderes en energía limpia a pesar de que aún invierten la gran mayoría de sus inversiones en combustibles fósiles. Mientras escribo esto, la legislación climática está siendo bloqueada nuevamente en el Congreso por un legislador con estrechos vínculos con la industria de los combustibles fósiles.

Mientras tanto, personas de todo el mundo están experimentando los efectos del calentamiento global:clima extraño, cambios de estación, olas de calor extremas e incluso incendios forestales como nunca antes habían visto.

¿Experimentará el mundo la catástrofe global que las compañías petroleras vaticinaron años antes de que yo naciera? Eso depende de lo que hagamos ahora, con nuestra parte de la historia.