Toma de muestras de agua del río Hudson. Crédito:Adam Steckley
Más del 70% de los microplásticos encontrados en muestras de océanos y ríos podrían provenir de los científicos que los recolectan.
Un nuevo artículo de la Universidad de Staffordshire y Rozalia Project, publicado en Marine Pollution Bulletin , investiga la contaminación de procedimiento al tomar muestras de micropartículas en ambientes acuáticos. El estudio muestra que una cantidad significativa de microplásticos y microfibras de la ropa y el equipo de los científicos se mezcla con la contaminación ambiental en las muestras de agua.
Claire Gwinnett, profesora de Ciencias Forenses y Ambientales de la Universidad de Staffordshire, explicó:"En el campo, esto puede ocurrir debido a la naturaleza dinámica del entorno, como el viento o el clima, las acciones requeridas para obtener muestras y la proximidad necesaria para que los científicos obtener y asegurar las muestras, ya sea en una embarcación de tamaño mediano, en un bote pequeño o tomando muestras desde la costa. En un laboratorio móvil, esto ocurre a menudo debido al uso de espacios pequeños y de usos múltiples y requisitos similares para que los científicos estén muy cerca de las muestras mientras procesamiento."
Los datos se recopilaron durante una expedición a lo largo del río Hudson desde el velero de investigación oceanográfica de 60 pies del Proyecto Rozalia, American Promise. El equipo rastreó la contaminación mediante la recolección de fibras de todas las fuentes posibles de contaminación en el barco, incluida la ropa que usaban los equipos científicos y de botes, bolsas y lonas para velas, líneas de control de velas y equipos, así como textiles interiores. Al hacerlo, crearon un catálogo en el que primero se compararon todas las fibras y fragmentos encontrados en muestras ambientales. Si hubo una coincidencia, se anotó esa fuente exacta de contaminación procesal. Si no había coincidencia, esa micropartícula se consideraba contaminación.
La investigación encontró que cuando no se utilizaron protocolos anticontaminación robustos al tomar muestras de agua (usando una cubeta de metal para muestras de superficie y una botella Niskin para muestras de columna de agua media), el 71,4 % de las micropartículas en las muestras estaban contaminadas; del mismo modo, cuando no se utilizaron protocolos anticontaminación al procesar muestras de agua (usando un método de filtración al vacío), el 68,4 % de las micropartículas en las muestras eran contaminación.
La coautora principal Rachael Z. Miller, fundadora de Rozalia Project for a Clean Ocean, dijo:"Este es un estudio diseñado para fortalecer el proceso científico y ha revelado hasta qué punto nuestra ropa se cae, no solo en la lavadora. o secador, pero a medida que lo usamos y nos comportamos en nuestra vida cotidiana, parece que todos somos Pigpen, pero en lugar de caminar en una nube de suciedad, podemos estar emitiendo nubes de microfibras.
Recolección de muestras del río Hudson en el American Promise. Crédito:Rachael Z. Miller
"Algunos puntos para la gente común de este estudio son:cuidar la ropa que tenemos, eso se puede hacer adaptando las rutinas de lavado para reducir la rotura de fibras, como lavar con agua fría y secar al aire cuando sea posible; tener en cuenta la ropa que elegimos—está surgiendo cada vez más información sobre cuánto arrojan los distintos tipos de telas, y apoyamos a las marcas y organizaciones que conocen y abordan el problema trabajando para comprender mejor nuestros textiles y que están innovando para hacerlos más resistentes y hechos de materiales que ejercen menos presión sobre nuestro mundo natural, al mismo tiempo que mantienen su capacidad para protegernos de los elementos".
El estudio también establece métodos inspirados en la ciencia forense que podrían lograr una reducción del 37 % en la cantidad de contaminación procesal agregada por error a las muestras ambientales durante la fase de recolección de un estudio. Esta reducción puede ahorrar a los equipos de investigación una cantidad significativa de tiempo al reducir la cantidad de micropartículas que deben analizarse.
Las soluciones para estudios futuros incluyen equipar a todo el equipo con las mismas prendas de colores inusuales, de baja altura, idealmente también con morfología de fibra inusual. Esto permitiría una rápida identificación como contaminación. Es importante que toda la tripulación del barco se incluya en estas consideraciones de control de calidad, ya que también se encontraron fibras del capitán y del primer oficial en las muestras durante este estudio.
Los investigadores también describen un flujo de trabajo utilizando un microscopio de luz polarizada (PLM) que puede ahorrar tiempo y dinero a los equipos de investigación cuando se deben realizar identificaciones de micropartículas, en particular microfibra. Cuando se combina con la cinta Easylift, una innovación utilizada para tomar muestras y fijar micropartículas después de la filtración al vacío, este estudio encontró que un PLM podría producir una identificación correcta/de alta confianza del material en el 93,3 % de las microfibras encontradas en las muestras de agua. Los PLM se pueden obtener por menos de $4000 y su uso requiere una fracción del tiempo en comparación con otros métodos.
El profesor Gwinnett agregó:"Pensar como un científico forense durante la toma de muestras de microplásticos tiene sus beneficios, como lo ha demostrado este estudio. Los científicos forenses están pensando constantemente en cómo podrían contaminar las muestras y cómo evitarlo. Los científicos forenses también reconocen que es imposible tener cero contaminación y, en cambio, centrarse en crear protocolos para minimizar y monitorear.
"Al utilizar técnicas de análisis forense, que tienen como objetivo perfilar completamente una partícula, incluidas sus características morfológicas, ópticas y químicas, estas 'capas' de información permiten sacar conclusiones mucho más seguras sobre si proviene del medio ambiente o de la contaminación procesal. ."
