La investigación dirigida por las universidades de St Andrews y Brighton revela fuentes recientemente descubiertas de metales de tierras raras vitales en tecnologías modernas como la producción de energías renovables, teléfonos móviles, laptops y televisores.

La investigación, publicado en Comunicaciones de la naturaleza investigó fuentes alternativas de metales pesados ​​de tierras raras muy buscados que se utilizan en las tecnologías modernas de todos los días, centrándose en suelos subtropicales en el norte de Madagascar.

Tecnologías modernas, como los que producen energía verde a partir de recursos renovables como el viento y el agua, requieren muchas toneladas de raras, los llamados metales e-tech. La minería de metales de tecnología electrónica puede ser costosa, ambientalmente desafiante y de uso intensivo de energía. Esto es particularmente cierto para los metales que provienen de rocas formadas en antiguos cinturones montañosos o volcanes, que debe ser excavado, triturados y luego procesados ​​para separar los metales valiosos del resto.

A veces, la naturaleza echa una mano al descomponer los minerales naturalmente difíciles de romper para formar materiales más blandos de los que se pueden extraer productos valiosos de manera más eficiente y sostenible.

La investigación, dirigido por la Escuela de Ciencias de la Tierra y el Medio Ambiente de la Universidad de St Andrews con colegas de la Universidad de Brighton, centrado en rastrear un grupo específico de metales conocidos como elementos de tierras raras. Estos incluyen metales como el neodimio, praseodimio y disprosio, que son componentes cruciales en tecnologías que van desde teléfonos, ordenadores, aparatos militares o médicos para aerogeneradores y vehículos eléctricos.

La demanda de metales de tierras raras crecerá exponencialmente en las próximas décadas, como ambiciosos proyectos de energía limpia, como el Green Deal de la Unión Europea, se están desarrollando a nivel mundial. Sin embargo, la mayoría de las economías aún dependen en gran medida de las importaciones de China.

En el presente, China produce aproximadamente el 77% del suministro mundial de elementos de tierras raras. Las tierras raras más raras, particularmente los usados ​​en imanes permanentes, provienen principalmente de depósitos de arcilla de adsorción de iones, o lateritas, formado por la meteorización tropical de rocas como el granito y la sienita en el sur de China.

Usando una fuente de rayos X intensa, llamado "sincrotrón, "El equipo de investigadores revela a escala atómica dónde se encuentran las tierras raras en el suelo. El equipo descubrió que las tierras raras están pegadas a la superficie de las partículas de arcilla. Comparando muestras de un complejo volcánico erosionado en Madagascar con las extraídas en Porcelana, el estudio proporciona información clave sobre cómo la naturaleza produce fácilmente lixiviables, viable economicamente, depósitos de tierras raras.

Autor principal del estudio, Dr. Anouk Borst, de la Universidad de St Andrews, dijo:"Algunos se han preguntado si los depósitos de adsorción del sur de China son únicos, pero nuestro estudio confirma que los suelos chinos son idénticos a los depósitos encontrados en Madagascar, y que se formaron de manera similar. La carrera ahora está en marcha para encontrar otros depósitos en otras partes del mundo ". Esta información será un ímpetu para la exploración global de recursos metálicos críticos fuera de China.