Era el día 13 de la cumbre COP26 e incluso los árboles dentro de la sede de Glasgow comenzaban a marchitarse.

Con la reunión casi 24 horas por encima de la hora programada y el resultado final pendiente de un hilo, el enviado climático de EE. UU., John Kerry, y su homólogo chino, Xie Zhenhua, se acurrucaron en una conversación profunda. En un momento, Kerry agarró el hombro de Xie, mientras que el principal negociador de China asentía y sonreía mientras enumeraba los puntos con los dedos.

Fue un momento sincero entre dos diplomáticos climáticos de larga data que desmintió la rivalidad global, insinuando la posibilidad de colaboración antes de la reunión virtual del lunes entre Joe Biden y Xi Jinping. Se produjo tres días después de un acuerdo conjunto entre Estados Unidos y China en Glasgow que Jochen Flasbarth, quien encabezó la delegación de Alemania en la COP26, describió como el "punto culminante" de la cumbre.

Sin embargo, si ese acuerdo fue el pico, el punto más bajo para muchos delegados también involucró a China, ya que se alineó con India para asegurar un cambio de último minuto en las conclusiones de la conferencia sobre el carbón, diluyendo el lenguaje que pide el fin de su uso. China, el mayor emisor del mundo, fue el principal impulsor del impulso, según representantes de varios países. Y Estados Unidos lo dejó pasar.

El texto final contiene la primera referencia a los combustibles fósiles en un cuarto de siglo de cumbres de la COP. Pero la intervención de China, a través de India, socavó efectivamente el objetivo del presidente de la COP26, Alok Sharma, de "consignar el carbón a la historia".

Sharma, EE. UU., la Unión Europea, India y China fueron entre bastidores para discutir sobre los subsidios a los combustibles fósiles, según un alto funcionario de la UE. China amenazó con profundizar y anular las conversaciones, y el acuerdo de EE. UU. fue lo que impidió que presionara demasiado y arruinara toda la cumbre, dijo el funcionario. En cualquier caso, EE. UU. había señalado su aceptación del lenguaje más débil en cuestión, según otra persona familiarizada con su postura.

El resultado fue que los tres mayores contaminadores del mundo (China, India y EE. UU.) ignoraron las preocupaciones de las naciones vulnerables que corren mayor riesgo ante el cambio climático.

Lugares como Maldivas, cuyo presidente, Ibrahim Solih, fue uno de los muchos representantes de estados pequeños e insulares que viajaron miles de kilómetros para pedir ayuda para evitar una amenaza existencial. "¿Qué se necesita para que nos escuches?" el demando.

Un correo electrónico enviado a la delegación china en busca de una respuesta quedó sin respuesta el domingo. Sharma, en una entrevista con la BBC, dijo que China e India tendrán que "justificarse" ante las naciones vulnerables.

El drama de última hora reflejó la desconexión fundamental entre el interés nacional y la acción dolorosa necesaria para salvar el planeta que restó valor a la sensación de progreso histórico logrado en la conferencia climática de las Naciones Unidas de dos semanas.

El éxito en la COP26 siempre iba a ser subjetivo. Los delegados dijeron que el resultado, conocido como el Pacto Climático de Glasgow, fue defectuoso pero superó los límites de lo que era posible. La cumbre también concluyó reglas sobre los mercados globales de carbono y compromisos para endurecer los planes climáticos nacionales, manteniendo el objetivo clave de limitar el calentamiento global en relación con los niveles preindustriales a 1,5 grados centígrados.

"Ahora podemos decir con credibilidad que hemos mantenido vivos los 1,5 grados", dijo Sharma en la sesión plenaria de clausura el sábado, mientras luchaba por contener las lágrimas. "Pero, su pulso es débil".

Las expectativas de los participantes que asistieron a la reunión aumentaron debido a que la ciencia mostró el impacto inequívoco del cambio climático, siendo los últimos siete años los más calurosos registrados. Las protestas globales por la emergencia que enfrenta el planeta acumularon presión.

Sin embargo, incluso cuando los activistas exigieron una acción inmediata y drástica para tratar de salvar al planeta de un calentamiento catastrófico, estaba claro que los cálculos políticos y económicos para los gobiernos eran más complejos.

Las realidades externas se entrometieron desde el primer día, ya que la COP26 se inauguró en el contexto de una crisis energética que ha visto los precios del gas en niveles récord y una creciente demanda de carbón.

Arabia Saudita fue descrita por activistas y ONG como el villano durante gran parte de la cumbre, lo que provocó un estallido del ministro de Energía, el príncipe Abdulaziz bin Salman, que rechazó las acusaciones de que su país había sido el principal bloque del progreso como "un engaño y una mentira".

Al final, el mayor exportador de petróleo del mundo se contentó con mantenerse al margen de la discusión sobre el carbón y dejar que China e India se hicieran cargo de las críticas, según una persona familiarizada con los acontecimientos. Rusia también se mantuvo fuera de la línea de fuego. Para Riyadh, la clave era que la atención se centró en el carbón en lugar del petróleo.

La secretaria de Energía de EE. UU., Jennifer Granholm, asistió solo para que le preguntaran sobre los precios del petróleo y si Biden iba a liberar las reservas estratégicas de Estados Unidos, luego de que las naciones de la OPEP+ lideradas por Arabia Saudita rechazaran el llamado del presidente de bombear más crudo. China alcanzó nuevos récords de producción diaria de carbón durante el transcurso de las conversaciones.

La capacidad limitada de Biden para asegurar sus objetivos climáticos ha sido ilustrada gráficamente por su dependencia para la aprobación de legislación clave en el senador demócrata Joe Manchin de la producción de carbón de Virginia Occidental. Y con Xi sentando las bases para un tercer mandato sin precedentes el próximo año, las consideraciones internas siempre estuvieron en primer plano para la delegación de China.

Si bien Biden trajo pocas novedades a Glasgow, al menos asistió. Xi y Vladimir Putin de Rusia se encontraban entre los no presentados de alto perfil, ya que los acontecimientos políticos en otros lugares amenazaban con eclipsar las conversaciones.

Aún así, el acuerdo entre Estados Unidos y China anunciado el 10 de noviembre, que describió los esfuerzos para aumentar la acción climática en esta década, fue producto de una diplomacia prolongada, con más de 30 reuniones en el espacio de 10 meses, incluidas visitas virtuales y sesiones en Londres, China y Glasgow.

Kerry y Xie han desarrollado una relación a lo largo de los años, y China describió el ambiente en sus reuniones como muy bueno. Durante largas conversaciones, pasaron fácilmente de una conversación cálida e informal sobre la familia a intercambios profundos sobre el clima, dijo una persona estadounidense familiarizada con las negociaciones.

Se reunían casi todos los días en Glasgow antes de la declaración conjunta. Con equipos de negociación trabajando en dos vías, una centrada en las conversaciones formales de la COP26 y otra centrada en forjar su declaración bilateral, fue bastante agotador, según un alto funcionario de EE. UU.

Sin embargo, no es tan exigente como para el lado chino.

China no tuvo un pabellón respaldado por el gobierno este año, debido a las preocupaciones por el COVID-19, y personas familiarizadas dijeron que uno de los principales objetivos de la delegación era no contraer el COVID-19 en Glasgow.

Con 40.000 participantes registrados, la COP26 fue una de las cumbres climáticas de la ONU más grandes de la historia. Mientras que varios miembros del equipo de EE. UU. se quedaron en un hotel al lado de la sede de la conferencia, la delegación china no logró asegurar alojamiento para todos en Glasgow, y muchos tuvieron que hacer el viaje de una hora desde Edimburgo antes del amanecer cada mañana.

Con los negociadores trabajando hasta las 5 a. m., cualquier habitación que pudieran asegurar en Glasgow en un día determinado se asignaba a la persona con la misión más importante, según dos personas familiarizadas con las actividades de la delegación.

Kerry habló con voz ronca el martes después de una sesión de negociación nocturna que dijo se extendió hasta las 3 a.m. de esa mañana. El acuerdo se anunció la noche siguiente. Solo un pequeño círculo de negociadores participó en las conversaciones entre Estados Unidos y China, por lo que fue una sorpresa para algunas otras naciones notificadas aproximadamente una hora antes de que se emitiera la declaración conjunta, según una persona familiarizada con el proceso. El jefe de clima de la UE, Frans Timmermans, fue uno de los notificados una hora antes.

El primer ministro británico, Boris Johnson, como anfitrión de la cumbre, llegó más temprano ese día para instar a las delegaciones a mostrar más ambición, solo para que sus llamados fueran ahogados en cuestión de horas por el anuncio de EE. UU. y China.

A pesar de toda la coreografía, en 48 horas un alto funcionario del Partido Comunista en Beijing estaba remando de regreso. Al informar a los periodistas sobre los compromisos climáticos de China, Han Wenxiu dijo que era necesario evitar "apresurarse por el éxito" e invocó el Gran Salto Adelante, la campaña de cambio económico y social rápido de Mao que resultó en millones de muertes.

China necesita aprender las lecciones de esa era, "y avanzar paso a paso para lograr el pico de carbono y la neutralidad de carbono y promover la prosperidad común", dijo Han.

Kerry dijo que la clave de las conversaciones entre Estados Unidos y China era ser "honestos sobre las diferencias" entre ellos y mantenerse escrupulosamente enfocados en el tema de la COP sin dejarse descarrilar por otras tensiones. "Mi trabajo es ser el hombre del clima", dijo.

A lo largo de la cumbre, hubo evaluaciones sombrías de los que estaban en primera línea, quienes señalaron que los científicos le dieron al mundo 98 meses para reducir a la mitad las emisiones globales. Fue un mensaje recogido por ONG y activistas, incluida Greta Thunberg, que desestimó el proceso como "lavado verde".

Con las restricciones relacionadas con el COVID que generaron largas colas, se acusó a los organizadores de mantener alejados a los activistas y hacer que la COP26 fuera innecesariamente exclusiva. Se estima que 100.000 personas marcharon por Glasgow el fin de semana pasado en el punto medio de la cumbre para exigir una acción climática urgente.

"Los jóvenes dicen que hay mucho 'bla, bla, bla' aquí", dijo Wang Yi, miembro de la delegación de China, canalizando a Thunberg. "Hasta cierto punto es cierto".

La forma en que se perciba el resultado de la cumbre probablemente importe menos que las acciones concretas que tomen las naciones una vez que sus delegaciones regresen a casa. Como dijo la presidenta de Eslovaquia, Zuzana Caputova:"La huella de carbono de los aviones en los que llegamos no puede ser el único resultado".