El yeso reciclado de residuos de fabricación y construcción ha ganado popularidad como fuente de lecho para la industria láctea. Sus defensores citan la asequibilidad, mayor absorción de humedad, el bajo crecimiento de bacterias y los beneficios del suelo como razones para su uso.

Sin embargo, cuando el yeso, una fuente de sulfato, llega a las instalaciones de almacenamiento de estiércol con bajo contenido de oxígeno a través de la eliminación como lecho sucio, este producto inocuo puede convertirse en un gas mortal con unos pocos movimientos de un dispositivo de agitación, una peligrosa amenaza que los investigadores de la Facultad de Ciencias Agrícolas de Penn State creen que se puede contrarrestar con un aditivo.

"En la producción agrícola, Los gases cerca de los depósitos de estiércol pueden plantear graves problemas de salud e incluso ser letales debido a la toxicidad o al desplazamiento del oxígeno. "dijo Eileen Fabian, profesor de ingeniería agrícola. "Trágicamente, la posibilidad de que los lechos de yeso tuvieran consecuencias letales no se conoció hasta que fue demasiado tarde ".

Fabian y Michael Hile, un becario postdoctoral en ingeniería agrícola y biológica, formaban parte de un equipo de investigadores, que incluía a expertos del programa de seguridad agrícola de Penn State Extension, transportadores de estiércol, agricultores y profesionales de la industria, que recopilaron datos que vinculan el estiércol mezclado con yeso y los niveles de gas tóxico de sulfuro de hidrógeno durante la agitación del estiércol a raíz de varias muertes de humanos y ganado en 2012.

Un proyecto de demostración de seguimiento documentó las condiciones en 10 granjas lecheras después de estos incidentes, conduciendo a investigaciones de laboratorio de aditivos de estiércol prometedores que podrían reducir los niveles de gases peligrosos.

En cuanto a qué causa el gas mortal, Fabián dijo que el sulfato en el estiércol, cuando se coloca en un entorno prácticamente libre de oxígeno, puede convertirse en sulfuro de hidrógeno. Cuando el estiércol de lechería almacenado se agita para mezclarlo antes de su uso como fertilizante, la costra superficial que normalmente se forma se rompe, permitir que se libere cualquier gas de sulfuro de hidrógeno, creando un ambiente potencialmente tóxico.

Hile señaló que el gas de sulfuro de hidrógeno "es bastante tóxico, incluso a niveles bajos, y puede adelantar rápidamente a una persona o animal, conduciendo a la inconsciencia e incluso a la muerte en cuestión de minutos ".

Fabián y Hile se propusieron prevenir más tragedias encontrando una manera de detener la liberación de gas. Su investigación involucró tres ensayos de laboratorio que involucraban aditivos de estiércol lácteo que el dúo creía que potencialmente podrían contrarrestar los efectos del sulfuro de hidrógeno, siendo el aditivo principal el óxido de hierro. Sus experimentos analizaron varias proporciones de estiércol mezclado con yeso mezclado con óxido de hierro, durante varios meses de tiempo de almacenamiento.

Las concentraciones de sulfuro de hidrógeno se midieron en agitación y entre eventos de agitación. Las pruebas mostraron que la adición de óxido de hierro al estiércol cargado de yeso en una proporción química equivalente con yeso redujo la producción del gas durante la mezcla del estiércol a un nivel relativamente seguro.

"En la mayoría de los casos, el nivel de liberación de sulfuro de hidrógeno se redujo a un nivel tan bajo como el estiércol sin yeso, ", Dijo Fabián." Seguimos estudiando este efecto y compartimos la información para evitar más tragedias para los humanos y el ganado ".

Tan prometedora como es su investigación, Fabian y Hile enfatizaron que los trabajadores que se encuentran cerca de las instalaciones de almacenamiento de estiércol siempre deben anteponer la seguridad, aditivos o no. Para principiantes, el gas sulfuro de hidrógeno tiene un olor familiar a "huevo podrido", pero como advirtió Hile, "Este olor distintivo pasa desapercibido a niveles peligrosos o después de una exposición prolongada. Debido a esto, los agricultores deben usar monitores de gas que detecten concentraciones de sulfuro de hidrógeno para evitar condiciones peligrosas ".

Los investigadores también aconsejan a los trabajadores que eviten estar cerca del almacenamiento de estiércol durante la agitación. y considerar el impacto en los ocupantes de los alrededores cercanos, especialmente los niños que corren un mayor riesgo porque el gas generalmente se encuentra en concentraciones más altas cerca del suelo.

Los operadores ubicados sobre la topografía circundante y a una distancia del almacenamiento tienen un riesgo reducido de experimentar niveles de gas peligrosos en comparación con los operadores ubicados cerca del nivel del suelo. Otra sugerencia:los operadores deben colocarse contra el viento.

"La conclusión es que el beneficio del lecho de yeso para las vacas y los valores agronómicos deben equilibrarse con el peligro potencial del gas, "Dijo Fabián." Si se usa yeso, Deben establecerse salvaguardas para prevenir el daño potencial que podría causar ".