Los virus latentes desde hace mucho tiempo vuelven a la vida; el resurgimiento de la viruela mortal y desfigurante; una "temporada" de dengue o zika en Europa.

Estas podrían ser historias de películas de desastres, pero también son escenarios serios y cada vez más plausibles de epidemias desatadas por el calentamiento global, dicen los científicos.

La pandemia de COVID-19 que se ha extendido por todo el mundo y se ha cobrado más de 760, 000 vidas hasta ahora casi con certeza provienen de un murciélago salvaje, destacando el peligro de la invasión constante de la humanidad en los espacios salvajes cada vez más reducidos del planeta.

Pero la huella ecológica en expansión de nuestra especie también podría desencadenar epidemias de otras formas.

El cambio climático, que ya está causando estragos con un grado Celsius de calentamiento, también está emergiendo como un impulsor de enfermedades infecciosas. ya sea ampliando la huella de mosquitos portadores de malaria y dengue, o descongelar patógenos prehistóricos del permafrost siberiano.

'La ignorancia es nuestro enemigo'

"En mis momentos más oscuros, Veo un futuro realmente horrible para el Homo sapiens porque somos un animal, y cuando extendamos nuestras fronteras nos pasarán cosas, "dijo Birgitta Evengard, investigador en microbiología clínica en la Universidad de Umea en Suecia.

"Nuestro mayor enemigo es nuestra propia ignorancia, ", agregó." La naturaleza está llena de microorganismos ".

Piense en el permafrost, una bomba de tiempo del cambio climático esparcida por Rusia, Canadá y Alaska que contiene tres veces más carbono que se ha emitido desde el inicio de la industrialización.

Incluso si la humanidad logra limitar el calentamiento global a menos de dos grados Celsius, el objetivo fundamental del Acuerdo de París de 2015, el área de permafrost disminuirá en una cuarta parte para 2100, según el panel de ciencia climática de la ONU, el IPCC.

Y luego están los tesoros escondidos del permafrost.

"Los microorganismos pueden sobrevivir en el espacio congelado durante mucho tiempo, largo tiempo, "dijo Vladimir Romanovsky, profesor de geofísica en la Universidad de Alaska en Fairbanks.

¿Un regreso del ántrax?

Como el suelo se derrite, partículas de suelo una vez congeladas, el material orgánico y los microorganismos que habían estado encerrados durante milenios son transportados hacia la superficie por los flujos de agua, él explicó.

"Así es como la descongelación puede propagar estos microorganismos a los entornos actuales".

Ya hay ejemplos de antiguos, insectos congelados hace mucho tiempo que cobran vida.

"Cuando pones una semilla en el suelo que luego se congela durante miles de años, no pasa nada, "dijo Jean-Michel Claverie, profesor emérito de genómica en la Facultad de Medicina de la Universidad de Aix-Marsella en Francia.

"Pero cuando calientas la tierra, la semilla podrá germinar, ", agregó." Eso es similar a lo que sucede con un virus ".

El laboratorio de Claverie ha revivido con éxito virus siberianos que tienen al menos 30, 000 años.

Estos bichos reanimados solo atacan a las amebas, pero hace decenas de miles de años ciertamente hubo otros que apuntaban más arriba en la cadena alimentaria.

"Neandertales, mamuts todos los rinocerontes lanudos se enfermaron, y muchos murieron, ", dijo Claverie." Algunos de los virus que causaron sus enfermedades probablemente todavía están en el suelo ".

La cantidad de bacterias y virus que acechan en el permafrost es incalculable, pero la cuestión más importante es qué tan peligrosos son.

Y aquí, los científicos no están de acuerdo.

"El ántrax muestra que las bacterias pueden estar descansando en el permafrost durante cientos de años y revivirse, "dijo Evengard.

En 2016, un niño en Siberia murió a causa de la enfermedad, que había desaparecido de la región al menos 75 años antes.

Patógenos de dos millones de años

Este caso se ha atribuido a la descongelación de un cadáver enterrado durante mucho tiempo, pero algunos expertos responden que el animal en cuestión puede haber estado en tierra poco profunda y, por lo tanto, sujeto a descongelación periódica.

Otros patógenos, como la viruela o la cepa de influenza que mató a decenas de millones en 1917 y 1918, también pueden estar presentes en la región subártica.

Pero "probablemente se hayan desactivado", Romanovsky concluyó en un estudio publicado a principios de este año.

Para Claverie, sin embargo, el regreso de la viruela —declarada oficialmente erradicada hace 50 años— no puede excluirse. Las víctimas de la enfermedad de los siglos XVIII y XIX "enterradas en cementerios en Siberia están totalmente conservadas por el frío, " El lo notó.

En el improbable caso de una epidemia local, hay una vacuna disponible.

El verdadero peligro él agregó, se encuentra en estratos más profundos donde patógenos desconocidos que no han visto la luz del día durante dos millones de años o más pueden estar expuestos por el calentamiento global.

Si no hubiera hosts para que los errores infecten, no habría ningún problema, pero el cambio climático, indirectamente, también ha intervenido aquí.

"Con la explotación industrial del Ártico, todos los factores de riesgo están ahí:los patógenos y las personas que los portan, "Dijo Claverie.

El resurgimiento de bacterias o virus antiguos sigue siendo especulativo, pero el cambio climático ya ha impulsado la propagación de enfermedades que matan a alrededor de medio millón de personas cada año:malaria, dengue, chikungunya, zika.

"Los mosquitos que se mueven hacia el norte ahora pueden invernar en algunas regiones templadas, "dijo Jeanne Fair, líder adjunto del grupo de bioseguridad y salud pública en el Laboratorio Nacional de Los Alamos en Nuevo México.

"También tienen períodos de reproducción más largos".

'Aperitivo del cambio climático'

Originario del sudeste asiático, el mosquito tigre (Aedes albopictus), que porta el dengue y el chikungunya, llegó al sur de Europa en la primera década de este siglo y desde entonces se ha estado desplazando rápidamente hacia el norte. a París y más allá.

Mientras tanto, otro mosquito portador del dengue, Aedes aegypti, también ha aparecido en Europa. Cualquiera que sea la especie que pueda ser la culpable, el Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades (ECDC) ha registrado 40 casos de transmisión local de dengue entre 2010 y 2019.

"Un aumento en la temperatura media podría resultar en la transmisión estacional del dengue en el sur de Europa si se estableciera A. aegypti infectado con el virus, "según el Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades.

En cuanto a la malaria, una enfermedad que alguna vez azotó el sur de Europa y el sur de los Estados Unidos y para la que existe un tratamiento eficaz, el riesgo de exposición depende en gran medida de las condiciones socioeconómicas.

Más de cinco mil millones de personas podrían estar viviendo en regiones afectadas por la malaria para 2050 si el cambio climático continúa sin cesar, pero un fuerte crecimiento económico y desarrollo social podría reducir ese número a menos de dos mil millones, según un estudio citado por el IPCC.

"La experiencia reciente en el sur de Europa demuestra la rapidez con la que la enfermedad puede reaparecer si los servicios de salud fallan, "el IPCC dijo en 2013, aludiendo a un resurgimiento de casos en Grecia en 2008.

En África, que registró 228 millones de casos de malaria en 2018, 94 por ciento del total mundial:el vector de enfermedades se está trasladando a nuevas regiones, en particular, las llanuras de gran altitud de Etiopía y Kenia.

Por el momento, las señales de enfermedades tropicales transmisibles "son preocupantes en términos de vectores en expansión, no necesariamente transmisión, "dijo Cyril Caminade, epidemióloga que trabaja en cambio climático en el Instituto de Infecciones y Salud Global de la Universidad de Liverpool.

"Dicho eso, hasta ahora solo estamos probando el aperitivo del cambio climático, "añadió.

© 2020 AFP