Se podría lograr una producción de aceite de palma más respetuosa con el medio ambiente con menos fertilizantes y sin herbicidas, manteniendo las ganancias. Estos son los alentadores resultados preliminares de los dos primeros años de un experimento de gestión de la palma aceitera a gran escala realizado por un equipo internacional de investigadores dirigido por la Universidad de Göttingen. La investigación fue publicada en Fronteras en los bosques y cambio global .

La industria del aceite de palma a menudo aparece en los titulares con noticias sobre la destrucción de los bosques tropicales y la difícil situación de los orangutanes. Sin embargo, el aceite de palma sigue representando una proporción considerable del Producto Interno Bruto de muchos países tropicales; y gran cantidad de personas, incluidos los pequeños agricultores, depende de ello. Además, una multitud de productos que utilizamos a diario serían más caros sin un aceite de palma asequible.

Junto con socios de la industria, el WWF (Fondo Mundial para la Naturaleza) estableció la Mesa Redonda para el Aceite de Palma Sostenible en 2004. Sin embargo, Aún faltan recomendaciones concretas sobre los niveles de herbicidas o fertilizantes y las prácticas de manejo. No ha habido suficiente investigación lo que significa que los productores de palma aceitera dudaban en adoptar estrategias de manejo alternativas que pudieran reducir sus rendimientos unos años más tarde.

En 2016, el Centro de investigación colaborativa germano-indonesia "Funciones ecológicas y socioeconómicas de los sistemas de transformación de los bosques tropicales de tierras bajas (EFForTS)" estableció un experimento en una finca de una empresa de palma aceitera en la provincia de Jambi, Sumatra, en colaboración con la empresa nacional indonesia PTPN6. La entrada de fertilizante se estableció en uno de dos niveles:bajo, compensando los nutrientes que son removidos por la cosecha; o alto, correspondiente al estándar de la industria para el uso de fertilizantes, que es aproximadamente el doble de alto. El control de malezas se realizó mecánicamente o con herbicidas químicos comunes como el glifosato. Los grupos de investigación estudiaron las palmas de aceite, la tierra, y la biodiversidad, medir variables como la biomasa microbiana, actividad de aves, saturación de la base del suelo, contenido de nitrógeno, e índice de superficie foliar de palma aceitera.

"Dos años después de implementar nuestros tratamientos, todavía no pudimos detectar una reducción en el rendimiento. De hecho, las ganancias fueron mayores debido a la reducción de los costos de fertilizantes, ", dice el autor principal Kevin Darras del Grupo de Agroecología de la Universidad de Göttingen. El impacto en las funciones y los nutrientes relacionados con el suelo fue insignificante o tuvo un efecto positivo. Algunas medidas de biodiversidad respondieron positivamente a la eliminación mecánica de malezas, porque hubo una mayor cobertura vegetal y esto reforzó la biodiversidad animal.

EFForTS planea continuar monitoreando las parcelas experimentales durante cuatro años más. "Estos resultados son alentadores, pero es fundamental continuar con el experimento. La palma aceitera puede tardar años en reaccionar, por lo que debemos comprobar si esta tendencia positiva continuará". "dice Darras. La investigación futura sintetizará los resultados a largo plazo del experimento, tener en cuenta las emisiones de gases de efecto invernadero, y realizar modelos económico-ecológicos para ofrecer recomendaciones claras a las partes interesadas.