Mientras los líderes mundiales se reúnen en la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (COP26) en Glasgow, Escocia, para tomar medidas más audaces contra el cambio climático, la actividad humana ya ha calentado el planeta 1,1 °C por encima de los niveles preindustriales.

El Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) ha advertido que superar los 2 °C de calentamiento podría tener consecuencias catastróficas y que debemos mantener el calentamiento global en 1,5 °C. El mundo está actualmente en camino de superar ambos límites. En el escenario más optimista, si los 140 países que han anunciado objetivos de cero emisiones netas o están considerando alcanzarlos realmente alcanzan estos objetivos, así como sus compromisos más ambiciosos para 2030 en virtud del Acuerdo de París, el calentamiento podría limitarse a 1,8 °C para 2100. Pero ¿Superar los 1,5 °C nos empujará por encima de los puntos de inflexión climáticos, desencadenando cambios irreversibles y abruptos? El último informe del IPCC advirtió sobre esa posibilidad, y el secretario general de la ONU, Antonio Guterres, dijo recientemente:"... el tiempo se acaba. Los puntos de inflexión climáticos irreversibles se encuentran alarmantemente cerca".

¿Cuáles son los puntos de inflexión? ¿Y qué tan cerca están?

Un punto de inflexión es el punto en el que los pequeños cambios se vuelven lo suficientemente significativos como para causar un cambio más grande y crítico que puede ser abrupto, irreversible y provocar efectos en cascada. El IPCC introdujo el concepto de puntos de inflexión hace 20 años, pero luego se pensó que solo ocurrirían si el calentamiento global alcanzaba los 5 °C. Sin embargo, evaluaciones recientes del IPCC sugirieron que se podrían alcanzar puntos de inflexión entre 1 °C y 2 °C de calentamiento.

Estos son los principales puntos de inflexión climáticos.

Placa de hielo de Groenlandia

La capa de hielo de Groenlandia contiene suficiente agua para elevar el nivel global del mar en más de 20 pies y su derretimiento se está acelerando. De 1992 a 2018, perdió cerca de cuatro billones de toneladas de hielo. Si bien no es probable que su desintegración sea abrupta, podría llegar un punto más allá del cual su eventual colapso sea irreversible durante milenios.

Un nuevo estudio encontró que la altura de la capa de hielo y las tasas de fusión en la cuenca de Jakobshavn, una de las cuencas de fusión más rápida de Groenlandia, están desestabilizando la capa de hielo. La mayor parte del derretimiento ocurre en la superficie del hielo debido al aumento de las temperaturas, pero a medida que se reduce la altura de la capa de hielo, la superficie queda expuesta a aire más cálido en altitudes más bajas, lo que acelera aún más el derretimiento.

Además, una menor cantidad de nieve deja la superficie del hielo más oscura, por lo que absorbe más calor del sol y se calienta más rápido. Los científicos no están seguros de si se ha superado un punto de inflexión, pero el estudio encontró que probablemente habrá más derretimiento en el futuro cercano. En otra investigación, los científicos especularon que el rango de temperatura crítico en el que la capa de hielo de Groenlandia entraría en una desintegración irreversible es entre 0,8 °C y 3,2 °C de calentamiento por encima de los niveles preindustriales.

La capa de hielo de la Antártida Occidental (WAIS)

El WAIS es vulnerable al colapso porque se asienta sobre un lecho de roca bajo el nivel del mar y se ve afectado por el calentamiento del océano. Un estudio de 2018 encontró que el WAIS pasó de una pérdida de hielo de casi 58 500 millones de toneladas al año entre 1992 y 1997 a 175 000 millones de toneladas entre 2012 y 2017. El glaciar Thwaites en el mar Amundsen de la Antártida Occidental ha perdido un billón de toneladas de hielo desde principios de la década de 2000. , y algunos científicos creen que podría encaminarse hacia un colapso irreversible, que podría amenazar una gran parte del WAIS y elevar los niveles globales del mar en dos pies o más.

El glaciar Pine Island, también en el mar de Amundsen, también se está adelgazando rápidamente. Un nuevo estudio encontró que las políticas actuales, que apuntan a un calentamiento de casi 3 °C, acelerarían abruptamente la pérdida de hielo antártico después de 2060, mientras que otra investigación sugiere que el punto de inflexión para el WAIS se encuentra entre 1,5 °C y 2,0 °C. de calentamiento.

Otro nuevo estudio encontró que si el WAIS se derritiera, podría elevar el nivel del mar tres pies más que las proyecciones anteriores de 10,5 pies; La Antártida en su conjunto contiene suficiente hielo para elevar el nivel global del mar en más de 200 pies.

Circulación Meridional de Vuelco del Atlántico (AMOC)

El AMOC es una de las principales corrientes oceánicas mundiales y es fundamental para regular el clima. El agua salada fría, que es densa y pesada, se hunde profundamente en el océano en el Atlántico Norte y se mueve por el fondo hasta que sale a la superficie cerca del ecuador, generalmente en los océanos Pacífico e Índico. El calor del sol luego calienta el agua y la evaporación deja el agua más salada. El agua tibia y salada sube por la costa a través de la Corriente del Golfo, calentando la costa este de los EE. UU. y Europa occidental. Una vez que el agua libera su calor y llega al Atlántico Norte, se vuelve fría y densa nuevamente, y el ciclo, que puede tardar 1.000 años en completarse, continúa. Pero a medida que los glaciares y las capas de hielo se derriten, agregan agua fresca y menos densa al Atlántico Norte, lo que evita que el agua se hunda e impide la circulación. Esta puede ser la razón por la que AMOC se ha desacelerado un 15 por ciento desde la década de 1950. Un estudio reciente encontró que el AMOC se encuentra en su estado más débil en 1000 años. Además, los últimos modelos climáticos proyectan que el calentamiento global continuo podría debilitar la AMOC entre un 34 y un 45 por ciento para 2100.

Si el AMOC se apaga, causaría un enfriamiento significativo a lo largo de la costa este de los EE. UU. y Europa occidental. Esto, a su vez, alteraría los patrones de lluvia, haría que el nivel del mar subiera, provocaría más sequía y reduciría la agricultura en el Reino Unido. También podría desencadenar otros puntos de inflexión. E incluso si se revierte el calentamiento global, una vez apagado, el AMOC no se volvería a encender durante mucho tiempo. Los científicos creen que esto ocurrió durante la última edad de hielo, cuando un lago glacial estalló y vertió agua dulce en el Atlántico. Cuando el AMOC cerró, el hemisferio norte entró en una ola de frío que duró 1000 años.

Si bien aún existen muchas incertidumbres, algunos estudios sugieren que el punto de inflexión de la AMOC podría alcanzarse entre 3 °C y 5,5 °C de calentamiento.

Selva amazónica

La selva amazónica, la selva tropical más grande del mundo, almacena 200 000 millones de toneladas de carbono, lo que equivale a aproximadamente cinco años de emisiones globales de carbono por la quema de combustibles fósiles, y es el hogar de millones de especies de plantas y vida silvestre. La humedad de las lluvias del Amazonas regresa a la atmósfera desde el suelo a través de la evaporación y desde las plantas a través de la transpiración. Este proceso autosuficiente crea nubes y más precipitaciones.

Debido a la tala, la ganadería, la minería, la agricultura y los incendios, la Amazonía ha perdido alrededor del 17 % de su cubierta arbórea y, al ritmo actual de deforestación, podría alcanzar una pérdida del 27 % para 2030. Las políticas del presidente prodesarrollista de Brasil , Jair Bolsonaro, han llevado a una tala generalizada y la tasa de deforestación en Brasil es la más alta desde 2008.

Si se deforestara entre el 20 y el 25 por ciento de la Amazonía, se podría cruzar su punto de inflexión, según un estudio. Menos árboles significarían menos evapotranspiración, y sin suficiente lluvia para sostenerse, el Amazonas podría comenzar a morir. En otras palabras, partes de la selva tropical podrían convertirse en una sabana, un ecosistema más seco caracterizado por pastizales y pocos árboles. En el proceso, podría liberar 90 gigatoneladas de CO₂ , exacerbando el cambio climático. Cruzar este punto de inflexión también resultaría en la pérdida de la biodiversidad y los servicios de los ecosistemas, afectaría los patrones climáticos globales y amenazaría la vida de 30 millones de personas, muchas de ellas indígenas, que dependen de la selva tropical para sobrevivir. Un estudio encontró que la extinción se produciría si alcanzamos los 3 °C de calentamiento.

La Amazonía ya está sintiendo los efectos del cambio climático, ya que durante el último siglo, las temperaturas en la región aumentaron entre 1 °C y 1,5 °C. La Amazonía está experimentando estaciones secas más prolongadas y cálidas que la hacen más vulnerable a los incendios forestales, la reducción de la evapotranspiración en respuesta a los niveles más altos de CO₂ , y ahora hay más especies de árboles tolerantes a la sequía.

Los científicos no están seguros de si el Amazonas tiene un único punto de inflexión general o cuándo exactamente podría alcanzarse, y el ecosistema tiene cierta capacidad para adaptarse a las condiciones cambiantes. Pero los incendios y las sequías podrían causar cambios locales que extiendan las condiciones de sequía a otras regiones debido a una reducción general de la humedad. El veintiocho por ciento de la parte oriental de la Amazonía ya está perdiendo más carbono del que está absorbiendo debido a la deforestación. Y algunos modelos climáticos predicen que para 2035, la Amazonía será una fuente permanente de carbono.

Descongelación del permafrost

El permafrost es suelo que permanece congelado durante dos o más años consecutivos y está compuesto de roca, suelo, sedimentos y hielo. Parte del permafrost se ha congelado durante decenas o cientos de miles de años. Se encuentra en tierras del hemisferio norte sin glaciares, incluidas partes de Siberia, Alaska, el norte de Canadá y el Tíbet. En el hemisferio sur, hay permafrost en partes de la Patagonia, la Antártida y los Alpes del Sur de Nueva Zelanda.

Se cree que mil cuatrocientos mil millones de toneladas de carbono están congeladas en el permafrost del Ártico, que es el doble del carbono que hay actualmente en la atmósfera. Pero el Ártico se está calentando dos veces más rápido que el resto del planeta:ya se ha calentado 2 °C por encima de los niveles preindustriales. A medida que calienta y descongela el permafrost, los microbios salen de la hibernación y descomponen el carbono orgánico del suelo, liberando CO₂ y metano, que luego provocan aún más calentamiento y derretimiento. El Arctic Report Card de 2019 de la NOAA encontró que el permafrost del Ártico que se descongela podría estar liberando entre 300 y 600 millones de toneladas de carbono por año a la atmósfera.

El metano almacenado en formaciones similares al hielo llamadas hidratos también se encuentra en el permafrost en los sedimentos oceánicos. Este metano puede liberarse a medida que los hidratos se descongelan al calentarse el agua de mar. Los científicos descubrieron recientemente una fuga de metano de un antiguo depósito gigante de metano debajo del permafrost del Mar de Laptev en el Océano Ártico de Siberia Oriental.

Los científicos no saben exactamente cuánto carbono podría liberarse en última instancia al descongelar el permafrost ni cuándo. Según un informe, 2 °C de calentamiento podrían significar la pérdida del 40 % del permafrost del mundo.

ENSO

El Niño y La Niña son los patrones climáticos cálidos y fríos que ocurren naturalmente en el Pacífico tropical:El Niño-Oscilación del Sur, o ENSO. Cada dos a siete años, el patrón se alterna, provocando alteraciones en la temperatura y la precipitación. El Niño causa impactos en todo el mundo, como más sequías en India, Indonesia y Brasil, e inundaciones en Perú. A medida que el océano se calienta, podría empujar a ENOS más allá de un punto de inflexión, lo que haría que los eventos de El Niño fueran más severos y frecuentes y podría aumentar la sequía en el Amazonas.

Interacciones de punto de inflexión

Un estudio reciente de los puntos de inflexión de WAIS, la capa de hielo de Groenlandia, AMOC, ENSO y la selva amazónica descubrió que podrían interactuar entre sí antes de que las temperaturas alcancen los 2 °C. Esta interacción permitiría que se produjeran propinas en umbrales más bajos de lo esperado anteriormente. El análisis de riesgo encontró que una cascada podría comenzar potencialmente con el derretimiento de las capas de hielo porque sus umbrales críticos son más bajos. Por ejemplo, a medida que la capa de hielo de Groenlandia libera agua dulce en el Atlántico Norte, la AMOC podría disminuir. Esto daría como resultado que se transporte menos calor hacia el norte. A medida que el norte se enfriaba, podría ayudar a estabilizar la capa de hielo de Groenlandia. Sin embargo, también daría lugar a aguas más cálidas en el Océano Antártico y esto podría provocar más sequías en algunas partes de la Amazonía, mientras que otras tendrían más precipitaciones. Los cambios en la AMOC también podrían desencadenar cambios en ENOS, lo que llevaría a un estado de El Niño más permanente, cuyos impactos podrían reducir el umbral crítico para la muerte regresiva del Amazonas.

Los científicos dicen que estos cambios ocurrirían en escalas de tiempo prolongadas y que los límites de la potencia informática hacen que sea imposible representar exactamente el punto de inflexión de cada sistema climático o sus interacciones.

¿Podemos evitar los puntos de inflexión climáticos?

El setenta y tres por ciento de las personas en los países del G20 piensan que la Tierra está cerca de los puntos de inflexión climáticos, según una encuesta de Global Commons Alliance. Y muchas investigaciones indican que si no reducimos nuestras emisiones de carbono de inmediato para mantener el calentamiento global por debajo de los 2 °C, nos dirigimos hacia condiciones irreversibles y catastróficas. Pero algunos expertos son más optimistas.

Robin Bell, un científico polar del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia, que se especializa en la dinámica de las capas de hielo, no cree que las capas de hielo estén en un punto de inflexión todavía.

"La ciencia más reciente sugiere que tal vez algunos de los mecanismos desbocados que nos preocupaban podrían no ocurrir", dijo. "Por ejemplo, en términos de WAIS, la presión sobre el río gigante de hielo podría evitar que fluya. Significa que solo necesitamos mantener los icebergs en el camino, o tal vez es algo que podemos pensar en ingeniería. No es que nosotros tenemos que contener todo, solo tenemos que presionarlo un poco, y posiblemente no se derrumbe; la capa de hielo puede no ser tan mala como pensábamos y tal vez tengamos algo de tiempo para actuar".

Bell se preocupa más por los puntos de inflexión sociales que por los físicos. ¿Ocurrirán lo suficientemente rápido como para anticiparse a los puntos de inflexión climáticos? Los puntos de inflexión social son los puntos en los que muchos miembros de la sociedad cambian rápida y drásticamente su comportamiento o pensamiento. Un estudio de 2020 propuso seis puntos de inflexión social que podrían ayudar a estabilizar el clima de la Tierra:eliminar los subsidios a los combustibles fósiles e incentivar la generación de energía descentralizada, construir ciudades neutrales en carbono, desinvertir en activos vinculados a los combustibles fósiles, aclarar las implicaciones morales de los combustibles fósiles, expandir el clima educación y participación, y hacer que las emisiones de gases de efecto invernadero sean transparentes.

"La verdadera pregunta es:¿Existe la voluntad social para actuar?" dijo Bell. "Y parece que está surgiendo la voluntad social. Realmente estamos comenzando a tener conversaciones serias. Las personas, desde la escala individual hasta la escala gubernamental, están tomando medidas, y eso es lo que debe suceder".

Steve Cohen, vicedecano senior de la Escuela de Estudios Profesionales de la Universidad de Columbia y profesor de Práctica de Asuntos Públicos en la Escuela de Asuntos Públicos e Internacionales de Columbia, pone su esperanza en la tecnología. "El motor de cambio más importante en el mundo moderno ha sido la tecnología", dijo. "Y es una ecuación bastante simple:el cambio tecnológico lleva al cambio económico, lleva al cambio social y cultural, que lleva al cambio político".

El cambio tecnológico puede ser difícil de predecir, pero a veces puede conducir a cambios rápidos, dijo Cohen, citando el omnipresente e indispensable teléfono inteligente como un excelente ejemplo. "El teléfono es lo más importante que llevas cuando sales de casa porque es una computadora portátil que llevas contigo. ¿Alguien lo hubiera predicho hace 25 años?"

También pone gran esperanza en los jóvenes. "Si observas los datos de las encuestas, los jóvenes por un amplio margen entienden el problema climático. Y trasciende la ideología, trasciende todo. Si tienes menos de 30 años, sabes que hay una crisis climática".

Las promesas que los países hagan en Glasgow en la COP26 y las políticas que implementen después determinarán en última instancia qué tan cerca estará el mundo de los puntos de inflexión climáticos.

Greta Thunberg, la activista climática sueca de 18 años con millones de seguidores jóvenes, fue a Glasgow para unirse a una huelga climática y presionar a los políticos para que se comprometieran realmente a frenar el cambio climático.

"Sabemos que el cambio es posible porque podemos mirar hacia atrás en la historia y ver que ha habido cambios masivos en la sociedad que no tienen precedentes", dijo Thunberg. "Si sintiéramos que no hay esperanza, no seríamos activistas".