Colgaba sobre la cuenca de Los Ángeles como una cortina:un velo de aire estancado que ocultaba el sol y ocultaba tanto las montañas de San Gabriel como los rascacielos del centro de Los Ángeles.

Durante el primer fin de semana de noviembre, los residentes de toda la región quedaron desconcertados por una niebla sorprendente que parecía surgir de la nada y no se disipaba como cualquier otra mañana nublada. ¿Fue el humo de los incendios forestales? ¿Era smog? ¿Fue la tristeza de junio mutante?

Ahora, a raíz del misterio del fin de semana pasado, algunos defensores del aire limpio culpan a la larga fila de barcos de carga inactivos anclados frente a la costa del sur de California por desencadenar la neblina.

Por su parte, los reguladores de la calidad del aire dicen que la poca visibilidad se debió a los efectos del clima estacional que atrapan la contaminación del aire en la región. Sin embargo, le dijeron a The Times el miércoles que investigarían si el envío era un factor.

Es un misterio que envuelve la química, el clima y el comercio internacional.

Los barcos a menudo entran y salen de los puertos del sur de California en un período relativamente corto. Los barcos fuera del Puerto de Los Ángeles ahora esperan hasta 14 días en promedio para ingresar, según los funcionarios del puerto. Más de 100 barcos están anclados y al ralentí allí, esperando la oportunidad de descargar carga.

Las emisiones de los barcos han aumentado sustancialmente en comparación con la era anterior a la pandemia, dijo Chris Cannon, director de sustentabilidad del Puerto de Los Ángeles. Las emisiones de los barcos fondeados pasaron de solo el 1 % de las emisiones totales de los barcos al 42 % de las emisiones en diciembre de 2020.

“Si bien no hemos visto ningún aumento obvio de las emisiones en nuestras estaciones locales de monitoreo [de la calidad del aire] durante estos períodos de anclaje, continuamos monitoreando cuidadosamente esta actividad y estamos coordinando con las agencias locales y estatales para evaluar los impactos”, dijo Cannon en un comunicado.

La neblina del fin de semana pasado llegó justo cuando el embotellamiento del puerto entraba en su segundo mes.

"En los últimos tiempos, los barcos suelen operar con energía de tierra cuando están atracados en el puerto, pero no pueden hacerlo cuando están anclados en alta mar esperando su turno para descargar", dijo Michael Kleeman, profesor de ingeniería civil y ambiental en UC Davis. "Estoy especulando que el combustible utilizado por esos barcos mientras están anclados contiene suficiente azufre para contribuir al problema de la neblina regional".

A lo largo de la costa de California, los buques de carga deben utilizar combustible con bajo contenido de azufre.

Suzanne Paulson, profesora de estudios atmosféricos y oceánicos en UCLA, dijo que hasta enero de 2020, los buques de carga quemaban combustible más pesado. Ahora, cuando esos barcos se acercan a la costa de California, deben cambiar a combustible con bajo contenido de azufre. Lo que no está claro es si los barcos que están inactivos a lo largo de la costa de California tienen suficiente combustible para esperar a que se acabe el retraso en los puertos.

"Este problema no tiene precedentes", dijo Paulson. "Por lo general, los barcos van y vienen. Los barcos frente a la costa pueden ser un componente que contribuye a la contaminación que estamos viendo, pero mucho tiene que ver con la química".

Es una teoría que Kleeman cree que podría probarse midiendo la contaminación del aire en busca de trazas de "huellas dactilares químicas" como el vanadio, un elemento que se puede rastrear hasta el combustible de azufre quemado utilizado por los buques de carga.

La pregunta sigue en el aire, dijo Sarah Rees, directora ejecutiva adjunta del Distrito de Gestión de la Calidad del Aire de la Costa Sur.

No es raro ver este tipo de acumulación de contaminación invernal extendiéndose durante varios días a la vez, dijeron las autoridades del aire.

El martes, el distrito de la Costa Sur extendió su prohibición de 24 horas de quemar leña residencial en chimeneas, estufas de leña y pozos de fuego, en un esfuerzo por limitar la cantidad de contaminación liberada en el aire. De particular preocupación son las partículas microscópicas conocidas como PM2.5, que pueden irritar los ojos, la nariz y la garganta y causar dificultad para respirar. También pueden desencadenar accidentes cerebrovasculares, ataques de asma y ataques cardíacos.

A partir del 4 de noviembre, la cuenca de la costa sur, que incluye los condados de Orange, Los Ángeles, Riverside y San Bernardino, registró un período de cinco días en el que el promedio diario de PM 2.5 superó el estándar nacional de salud de 24 horas, según el aire disponible. datos de calidad El 5 de noviembre, se registraron picos en las estaciones del distrito de gestión de la calidad del aire en Compton, North Hollywood, Reseda, Upland y Ontario. En los últimos años, períodos similares de aire insalubre coincidieron con olas de calor masivas e incendios forestales en toda la región.

Los datos disponibles actuales ofrecen un vistazo a las tendencias, pero no si los buques de carga inactivos son los culpables.

Rees dijo que los buques de carga podrían ser un factor que contribuye a la neblina, pero son solo una parte del tapiz de máquinas que bombean contaminación a la cuenca de Los Ángeles.

"Es un poco difícil decir cuánto", dijo Rees. "Incluso sin los barcos, habríamos visto altos niveles de [partículas] en esta época del año".

Los barcos a lo largo de la costa bombean emisiones hacia el sur de California que contribuyen a los niveles de PM 2.5, pero también contribuyen con precursores que se convierten en partículas finas con el tiempo. La fuente de cada contaminante es difícil de precisar, según el distrito de la Costa Sur.

"Dado que estos contaminantes son emitidos por muchas otras fuentes en toda la región, es un desafío determinar cuánto contribuyen estas emisiones de los barcos a las concentraciones medidas de PM2.5", dijo en un correo electrónico el portavoz de la Costa Sur, Nahal Mogharabi.

Los patrones climáticos y la química atmosférica influyen en cómo se mueven las emisiones y afectan la calidad del aire, lo que aumenta el misterio sobre el origen de la neblina.

Pero Adriano Martínez, abogado principal de la organización ambiental sin fines de lucro Earthjustice, dijo que el clima es solo un factor en la cuestión de la contaminación.

“Cada vez que vemos este aumento en la contaminación por partículas finas, la gente señala el clima”, dijo Martínez. "Lo que pasa por alto parte de esa explicación es el impacto de algunas de las áreas urbanas donde vive la gente, y pasa por alto las soluciones específicas que podrían buscarse para frenar las emisiones".

Hubo un tiempo en que Los Ángeles estaba sumergido en una gruesa capa de smog que hacía que la gente tuviera miedo de salir de sus hogares, dijo Martínez. Las regulaciones de la industria en las últimas décadas mejoraron la calidad de vida de las ciudades de todo el país, pero aún queda mucho por hacer, señaló. Solo el año pasado, el smog siguió siendo una amenaza para quienes viven en Los Ángeles, y no solo para los niños, las personas mayores y las personas con problemas de salud.

Kleeman dijo que las agencias reguladoras, como el distrito de la costa sur y el nivel federal, han realizado un progreso tremendo, pero esta avalancha de contaminación más reciente es un recordatorio de que el progreso es frágil.

"Estamos teniendo un pequeño retroceso a lo que era hace 15 o 25 años", dijo Kleeman. "Es un recordatorio de lo lejos que hemos llegado y un recordatorio de que debemos darnos cuenta de que estos problemas desaparecen cuando tomamos las medidas necesarias para que desaparezcan".

El Servicio Meteorológico Nacional pronostica que los vientos de Santa Ana regresarán al sur de California esta semana. Es probable que los vientos eliminen la neblina, pero también aumentarán la posibilidad de incendios forestales.