La costa oeste de Canadá es conocida por su clima húmedo otoñal, pero la tormenta que experimentó el valle Fraser de la Columbia Británica durante el fin de semana fue una para los libros de récords.

Un sistema meteorológico llamado "río atmosférico" fluyó a través de la esquina suroeste de la provincia y, durante un período de dos días, trajo fuertes vientos y cantidades casi récord de lluvia, lo que provocó inundaciones y deslizamientos de tierra generalizados. Hasta el momento, una persona ha muerto.

Hope, Merritt y Princeton, que se vieron especialmente afectadas, recibieron entre 100 y 200 milímetros (o más) de lluvia. Y todas las carreteras que conectan a Vancouver con el resto de la provincia se cerraron debido a deslaves y deslizamientos de tierra, lo que aisló a la ciudad del resto de Canadá, al menos por carretera, con impactos económicos significativos.

¿Qué es un río atmosférico?

Un río atmosférico es una banda de aire cálido y cargado de humedad de muchos cientos de kilómetros de largo y cientos de kilómetros de ancho que bordea un gran sistema ciclónico de baja presión.

El término se ha aplicado a bandas de sistemas meteorológicos asociados con la humedad que se mueven tierra adentro desde el Océano Pacífico. Un río atmosférico puede llegar a la costa en cualquier lugar entre el sureste de Alaska y el norte de California.

Debido a la gran cantidad de humedad transportada en estos sistemas meteorológicos, el término se ha convertido en una metáfora de un río terrestre. Sin embargo, los ríos atmosféricos no se transportan en un canal como un río real y pueden arrojar cantidades prodigiosas de lluvia sobre grandes áreas.

¿Fue una precipitación récord?

La tormenta del fin de semana fue notable tanto por su duración como por su intensidad. Llovió continuamente sobre gran parte de la trayectoria de la tormenta durante más de 24 horas y la tasa fue más alta que las lluvias normales de otoño.

En ambos casos, la escorrentía rápida superó la capacidad de carga de los arroyos y ríos, lo que provocó que se derramaran sobre las llanuras aluviales. Además, áreas planas como el área de Sumas Prairie entre Abbotsford y Chilliwack ya se habían saturado con las lluvias de octubre y principios de noviembre, no pudieron drenar el agua y, en consecuencia, se inundaron.

Vistas mientras los equipos trabajan para evaluar los daños causados ​​por la tormenta #BC en nuestras carreteras:
- Inundaciones en #BCHwy1 y No. 3 Paso elevado de carretera
- Las cuadrillas inspeccionan los daños en #BCHwy7 en Ruby Creek
- Desbordamiento en Fraser Valley en Whatcom Road Interchange
- Trabajo en #BCHwy1 en Patterson Creek pic.twitter.com/j4jdZFvIx1

— Transporte de BC (@TranBC) 16 de noviembre de 2021

Además, la nieve en las alturas se derritió bajo la lluvia cálida, lo que exacerbó las inundaciones. Las lluvias del 14 de noviembre establecieron récords para muchos lugares de la región. Por ejemplo, Abbotsford registró 100 milímetros de lluvia ese día, superando el récord anterior de 49 milímetros establecido en 1998. Hope tuvo 174 milímetros, cinco veces la cantidad del año récord de 2018.

¿Los incendios forestales de verano empeoraron la situación?

ANTES DE CRISTO. tuvo su segunda peor temporada de incendios forestales en 2021, con más de 1.600 incendios que carbonizaron casi 8.700 kilómetros cuadrados, principalmente en la parte sur de la provincia. Solo en 2017 se quemaron más tierras forestales.

Los suelos en paisajes boscosos son hidrofóbicos después de incendios severos—repelen el agua. El aire sobrecalentado durante un incendio forestal dispersa los compuestos cerosos que se encuentran en la capa superior de hojarasca del bosque. Los compuestos recubren los granos minerales en el suelo subyacente, haciéndolo hidrofóbico. La capa que repele el agua se encuentra normalmente a unos centímetros por debajo de la superficie del suelo y normalmente está cubierta por una capa de tierra quemada o ceniza.

Muchas áreas quemadas durante los incendios forestales de 2021, como alrededor de Merritt, se vieron inundadas por la lluvia el fin de semana del 13 de noviembre. Es posible que la escorrentía de estos terrenos quemados fuera mayor y más rápida debido a la hidrofobicidad del suelo.

¿Está esto relacionado con el cambio climático?

Por lo general, los científicos son reacios a atribuir eventos meteorológicos extremos únicos al cambio climático, pero los eventos excepcionales de los últimos años están cambiando la opinión.

Ejemplos de tales eventos excepcionales incluyen inundaciones en el oeste de Alemania y el este de Bélgica y en la provincia china de Henan, ambas en julio de 2021; calor extremo e incendios forestales en Siberia en 2020 y 2021; y el "domo de calor" sobre el oeste de América del Norte a fines de junio de 2021.

Estos eventos están tan "fuera de escala" en comparación con los eventos extremos históricos pasados ​​que los modeladores climáticos afirman que no habrían ocurrido o no habrían sido tan severos si no fuera por el cambio climático.

Tales eventos son consistentes con las predicciones hechas por científicos atmosféricos de que los extremos climáticos serán más frecuentes y más severos a medida que el clima de la Tierra continúe calentándose.