Las ubicaciones geográficas donde viven los estadounidenses están cambiando de manera que pueden afectar negativamente la calidad de su agua potable.

Ciudades que experimentan a largo plazo La disminución persistente de la población se denomina ciudades en contracción. Aunque existen ciudades que se encogen en los EE. UU., se concentran en el cinturón de óxido estadounidense y el noreste. La contracción urbana puede ser perjudicial para el agua potable de dos maneras:a través del envejecimiento de la infraestructura y la reducción de la demanda de agua.

Las principales inversiones federales y estatales en el agua potable de los EE. UU. Ocurrieron después de las Guerras Mundiales y a través del Fondo Rotatorio Estatal de Agua Potable creado por las enmiendas de 1996 a la Ley de Agua Potable Segura. Muchas de las tuberías y plantas de tratamiento construidas con esos fondos se acercan o han superado el final de su vida útil prevista. Las ciudades que se encogen a menudo no tienen la base impositiva para pagar las necesidades de mantenimiento y reemplazo. Entonces la infraestructura, que es en gran parte subterráneo, Fuera del alcance de la vista y de la mente, se deteriora en gran medida fuera del ojo público.

Los sistemas de agua generalmente están diseñados para el crecimiento, no encogimiento. Los sistemas de tratamiento y distribución de agua de gran tamaño son comunes en las ciudades que se encogen y que experimentan menos demanda de agua que hace décadas. Como consecuencia, las ciudades que se encogen pueden tener agua potable en sus viejas y corroídas tuberías del sistema de distribución más tiempo del deseado. La edad del agua o el tiempo que el agua pasa en las tuberías desde el tratamiento hasta el consumo, aumenta. Como ingenieros, científicos y profesionales de la salud pública, Estamos estudiando los efectos del agua potable en la salud y nos preocupa que no se esté prestando suficiente atención a lo que la edad alta del agua puede significar para la salud pública.

Más tiempo en las tuberías

A principios de la década de 2000, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. publicó un informe sobre cómo la alta edad del agua causa cambios indeseables en la sustancia química, calidad microbiológica y física del agua potable. Ejemplos de factores de calidad del agua que pueden deteriorarse con el aumento de la edad del agua incluyen niveles de subproductos de desinfección, corrosión, crecimiento microbiano (incluidos patógenos) y nitrato. Cada uno de estos factores puede afectar directamente la salud pública.

Como ejemplo, Ha habido un cambio importante en el tipo de microbios que causan brotes de enfermedades transmitidas por el agua en los EE. UU. desde que se publicó el informe de la EPA. En 2002-2003, dos tercios de estos brotes involucraron bacterias que causan diarrea, y aproximadamente una cuarta parte de los brotes se debieron a neumonía que puede ocurrir cuando las personas vulnerables respiran agua contaminada mientras se duchan, por ejemplo. En el informe más reciente, cubriendo 2011-2012, las estadísticas invertidas, con neumonía (principalmente debido a la enfermedad del legionario) que representa dos tercios de todos los brotes y el 100% de todas las muertes transmitidas por el agua durante el período de seguimiento.

La alta edad del agua contribuye a bajas concentraciones de cloro y corrosión, que puede resultar en altos niveles de metales, como el hierro. Cuando estas condiciones ocurren durante los meses más cálidos del verano, aumenta el crecimiento de bacterias de la enfermedad del legionario. Los niveles bajos de desinfectante también pueden aumentar las bacterias totales en el agua potable y favorecer el crecimiento de algunas bacterias que pueden ser perjudiciales para la salud de los más jóvenes. consumidores más viejos y enfermos.

En tono rimbombante, El monitoreo de rutina de los indicadores microbiológicos en el agua potable de los EE. UU. no ha cambiado mucho desde que se aprobó la Ley de Agua Potable Segura en 1974. Todavía se centra en la detección de organismos que pueden causar diarrea, no enfermedades respiratorias como neumonía, y se supone que los métodos de tratamiento que abordan los primeros eliminarán los segundos.

En general, Aún hay mucho que los científicos desconocen sobre el impacto de la edad del agua en la calidad del agua que se transporta a través de los sistemas de distribución y las tuberías domésticas.

Individuos que trabajan en un problema social

Esta crisis de infraestructura en el agua ha contribuido a una crisis de confianza a nivel nacional. Las encuestas muestran que el público estadounidense está cada vez más preocupado "mucho" por el agua potable contaminada, hasta el 63% de los estadounidenses en 2016, y es la principal preocupación entre los factores ambientales que preocupan a los estadounidenses.

Los problemas en Flint, Michigan se ha vuelto notorio, pero la condición del sistema de agua de Flint no es única. Es una ciudad que se encoge y que ya tenía una alta edad del agua antes de que el agua corrosiva pasara por sus tuberías. El evento de corrosión en 2014-2015 lixivió plomo en el agua potable entregada a los consumidores. El plomo es una potente neurotoxina que es problemática para el cerebro en desarrollo de los niños.

Como lo ejemplifica Flint, restos de plomo en algunas tuberías, soldaduras y accesorios "sin plomo" que en realidad no están libres de plomo. Las escuelas y los residentes recurren cada vez más a los filtros de punto de uso donde se trata el agua para eliminar el plomo justo antes de salir del grifo. Si bien es útil, Es posible que estas opciones de tratamiento no eliminen todos los contaminantes de interés y pueden deteriorar la calidad del agua si no se les da mantenimiento a los filtros.

Los residentes y los directores de escuelas no son expertos en el tratamiento del agua, sin embargo, se ven obligados a participar más en la garantía de una buena calidad del agua potable en los edificios. Esto les obliga a depender de las empresas de servicios públicos para obtener información sobre la calidad del agua, y la edad del agua no se considera de forma rutinaria. Las empresas de servicios públicos intentan cada vez más transmitir información técnica que tiene un alto nivel de incertidumbre científica a su alrededor. Las solicitudes de mayor apertura crean un desafío de comunicación para las empresas de servicios públicos y van en contra de las prácticas y mentalidades de alta seguridad implementadas después del 11 de septiembre.

Una mayor transparencia requiere una mayor confianza entre los funcionarios del agua, funcionarios de salud pública, miembros de la comunidad y expertos en agua. Al mismo tiempo, los funcionarios que atienden a las ciudades en declive deben proporcionar agua potable a los consumidores que se quedan.

A pesar de todos sus logros, la Ley de Agua Potable Segura es una ley imperfecta. Simplemente depender y luego comunicar sobre un parámetro de calidad del agua que "cumple con todos los estándares regulatorios, según la ley, es una forma inadecuada de comunicar sobre la calidad del agua, como puedes ver en Flint.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.