Perth rompió sus récords de olas de calor anteriores la semana pasada, después de sofocar durante seis días seguidos más de 40 ℃, y 11 días con más de 40 ℃ este verano hasta el momento. Además de eso, Perth ha sufrido cortes de energía generalizados y un incendio forestal en el norte de la ciudad.

Si bien la ola de calor no tuvo precedentes y fue extrema, para los científicos del clima como yo, no es sorprendente. El suroeste de Australia se considera un punto crítico para el cambio climático, ya que la tendencia de secado y calentamiento a largo plazo es extremadamente pronunciada.

Durante el último siglo, la temperatura global promedio ha aumentado en más de 1 ℃. Esto ha hecho que el número de días por encima de los 40 ℃ sea más del doble en Perth.

Para establecer definitivamente si la ola de calor de la semana pasada es un resultado directo del cambio climático, necesitaríamos llevar a cabo un estudio de atribución formal. Pero sabemos por los modelos climáticos que este tipo de eventos extremos solo se volverán más frecuentes.

¿Qué está provocando esta ola de calor?

Los vientos del este que viajan sobre el desierto cálido y seco traen condiciones climáticas muy cálidas y secas a Perth.

Estos vientos son provocados por "anticiclones" (o sistemas de alta presión), que son una característica destacada del clima de Perth, y los vemos casi todos los días en nuestros gráficos meteorológicos. Su impacto depende de dónde se encuentren y cómo se muevan.

Esta ola de calor fue causada por un anticiclón fuerte y estacionario en la Gran Bahía Australiana. Pero esa no es toda la historia, ya que la llamada "vaguada de la costa oeste", otra característica clave de los veranos de Perth, también juega un papel clave en la determinación de qué tan caliente se pone.

Día 45 millones de olas de calor en Australia Occidental. Me siento bien, de verdad. No hay nada de qué preocuparse aquí.#Australia #perth #Heatwaves pic.twitter.com/xbFeBdAbAS

— Gil Liane (@gil_e_liane) 23 de enero de 2022

Los canales son regiones alargadas de presión atmosférica relativamente baja. Cuando se encuentra en alta mar, la vaguada de la costa oeste esencialmente bloqueará y debilitará la brisa marina de la tarde.

Cuando está estacionario en la costa, tiende a traer vientos cálidos del noreste, como sucedió durante la ola de calor. A medida que la vaguada se mueve hacia el interior, tenemos condiciones más frescas, como nos hemos estado sintiendo esta semana.

Según los modelos de cambio climático, estos anticiclones son cada vez más frecuentes e intensos. De hecho, un estudio de 2018 confirmó que la frecuencia de los anticiclones está aumentando entre 30 y 40⁰ al sur del ecuador, que incluye el sur de Australia.

También se prevé que los vientos cálidos y secos del este se vuelvan más intensos, trayendo aún más calor a WA.

La perspectiva desde aquí

Australia ya se ha calentado alrededor de 1,4 ℃ desde 1910. Bajo un escenario de altas emisiones, donde las emisiones globales continúan aumentando sin cesar, el día más caluroso del año será de 4 a 6 ℃ más cálido para 2080-2099, en comparación con 1995. 2014.

La semana pasada, WA sufrió una ola de calor sin precedentes, con Perth registrando 4 días consecutivos de 40°C. Esa ola de calor ahora se ha movido hacia el este y está afectando a otros estados. pic.twitter.com/1HNnnIkIoB

— Consejo del Clima (@climatecouncil) 24 de enero de 2022

Para WA, las proyecciones climáticas regionales y globales sugieren que no solo se volverá aún más cálido en verano, sino también más seco en invierno.

Si bien los modelos climáticos generalmente tienen grandes incertidumbres cuando se trata de predecir la lluvia, el suroeste de WA es una de las pocas regiones en todo el mundo donde la gran mayoría de los modelos climáticos están de acuerdo en que veremos una marcada disminución en las lluvias de invierno y primavera, hasta un 30% bajo un escenario de altas emisiones.

Todo esto implica que estamos aumentando aún más las posibilidades de más días consecutivos por encima de los 40 ℃, como acabamos de experimentar en Perth.

Las olas de calor extremas y los períodos secos pueden cobrar un alto precio en la vida silvestre. Por ejemplo, la región soportó un invierno excepcionalmente seco en 2010, seguido de un verano caluroso en 2011 y luego una ola de calor marino en marzo de 2011.

Su impacto combinado condujo a la muerte masiva de árboles y al blanqueamiento de corales al mismo tiempo. Las plantas terrestres, el pasto marino y las algas marinas también murieron en masa, junto con un colapso de la población de una especie de ave terrestre en peligro de extinción, la caída en picado del éxito reproductivo de los pingüinos marinos y brotes de insectos perforadores de madera terrestres.

¿Qué significa esta tendencia de secado y calentamiento para los incendios forestales? Una investigación publicada a fines del año pasado mostró, por primera vez, que el cambio climático ha aumentado notablemente la frecuencia de los megaincendios forestales en Australia desde el año 2000. Un megaincendio forestal es un incendio forestal que quema más de 1 millón de hectáreas (o 10 000 kilómetros cuadrados).

El estudio encontró que durante los últimos 90 años, Australia ha experimentado cuatro años de megaincendios. Tres de estos ocurrieron después de 2000.

Dado que la mayor parte de WA es propensa a los incendios forestales, un mayor calentamiento y secado no solo exacerba el riesgo de incendios forestales, sino que también traerá temporadas de incendios más largas.

¿Qué podemos hacer al respecto?

La ciencia no podría ser más clara. Necesitamos llegar a cero emisiones netas lo antes posible para evitar un cambio climático catastrófico; de lo contrario, los eventos de calor extremo, como los que experimentamos en Perth, simplemente se volverán más normales.

Pero hay esperanza, ya que nuestros modelos muestran que podemos evitar el peor de estos impactos en un escenario de bajas emisiones, que podría limitar el calentamiento global a 1,5 ℃ este siglo. Esto requiere una acción audaz y urgente ahora.

Ante la inevitabilidad de futuras olas de calor, Australia debe implementar con urgencia una política nacional sobre vivienda y zonas verdes urbanas que tenga en cuenta extremos más frecuentes e intensos para que podamos controlar mejor el calor.

Y cuando aún queda un mes de verano, es crucial encontrar formas de mantenerse fresco, como mejorar el aislamiento del hogar y el aire acondicionado, si es asequible. Los pasos simples también pueden ser de gran ayuda, como mantener las persianas cerradas y cerrar las puertas en las habitaciones que no está usando.