Estar de pie en una arboleda iluminada por el sol de majestuosas secuoyas gigantes es una experiencia a la vez humillante y edificante. Eclipsados ​​por los organismos vivos más grandes del mundo, algunos de los cuales se han mantenido desde la caída del antiguo Egipto y el inicio de la Edad del Hierro, recordamos nuestra propia insignificancia en el gran esquema de la historia de nuestro planeta.

De hoja perenne y omnipresente, estas colosales coníferas han sido testigos del paso de las estaciones, y de las expresiones de asombro de los admiradores humanos, durante lo que parece una eternidad. Son una parte tan integral de su paisaje montañoso que es difícil imaginar la vida sin ellos.

Protegidos de las motosierras que han talado tantos de sus contrapartes de madera dura tropical, estos magníficos árboles exudan un aura de indestructibilidad y permanencia.

Entonces, qué demoledor escuchar que incluso estos árboles gigantes no son inmunes a los estragos del cambio climático inducido por el hombre. Lenta y silenciosamente, también están sucumbiendo a la misma amenaza insidiosa.

¿Soy la única persona que pensó que escuchó la voz de Sir David Attenborough, vicepresidente de Fauna &Flora International (FFI), mientras describía la difícil situación de estos majestuosos árboles durante esa pieza a la cámara en The Green Planet?

¿Qué tan grande es una secuoya gigante?

Las secuoyas gigantes, las formas de vida más grandes del planeta, pueden alcanzar una altura de casi 100 metros y medir más de 10 metros de ancho. A menudo confundidas con las secuoyas gigantes, el árbol más alto del mundo, que puede crecer más de 100 metros, las secuoyas gigantes son notables tanto por su circunferencia como por su altura. El gran papá de todos ellos, apodado General Sherman (foto principal), tiene una circunferencia de 31 metros y inclina la balanza a 1.200 toneladas. Por contexto, eso es diez veces el peso de una ballena azul.

Los entusiastas de los reptiles apreciarán los paralelismos con el reino de las serpientes, donde la pitón reticulada (la serpiente más larga del mundo) y la anaconda verde (la serpiente más grande del mundo) compiten por la supremacía.

¿Cuánto tiempo viven las secuoyas gigantes?

Las secuoyas gigantes se encuentran entre las más longevas de todas las especies de plantas. Es posible que no estén a la altura de la colonia de algas marinas de 10.000 años de antigüedad en el Mediterráneo español, o incluso que no coincidan con su vecino cercano de California, el antiguo pino bristlecone, conocido cariñosamente como Matusalén, que está en camino de alcanzar la vejez madura de 5.000. Pero la secuoya más antigua registrada sobrevivió durante más de 3500 años.

¿Dónde se encuentran las secuoyas gigantes?

Una vez distribuidas ampliamente en el hemisferio norte, las secuoyas ahora están confinadas a las laderas occidentales de la cordillera de Sierra Nevada en el norte de California. Crecen en elevaciones de 5000 a 7000 pies, donde la combinación del aire seco de la montaña, el derretimiento de la nieve y el suelo bien drenado les proporciona las condiciones que necesitan para prosperar y reproducirse.

¿Por qué están en peligro las secuoyas gigantes?

Las secuoyas gigantes tragan la asombrosa cantidad de 4.000 litros de agua al día. Históricamente, ha habido un suministro abundante de ese preciado recurso, gracias a la disponibilidad inmediata de la nieve que se derrite. Sin embargo, a medida que el clima se calienta, las nevadas estacionales se vuelven más ligeras y menos frecuentes, lo que hace que los árboles sean cada vez más vulnerables a la sequía durante los calurosos meses de verano que siguen.

Cada vez hay más pruebas de que estos gigantescos árboles están recurriendo a deshacerse de sus agujas y ramas para conservar el agua. Pero incluso estas medidas drásticas no pueden garantizar su supervivencia. Es preocupante que el 10 % de las secuoyas gigantes de California se hayan perdido en los últimos años.

Estas crisis provocadas por el clima no se limitan de ninguna manera al hemisferio norte. Al otro lado de los trópicos, en el extremo sur de África, es posible que los lirios de fuego en llamas pronto enfrenten un problema diferente pero igualmente intratable.

¿Dónde se encuentran los lirios de fuego?

El lirio de fuego se encuentra solo en la región de fynbos de Sudáfrica. Este paraíso botánico cuenta con literalmente miles de especies de plantas, todas compitiendo por la atención de los insectos, pájaros y otros polinizadores de los que dependen para reproducirse. Muchas de estas plantas están adaptadas para hacer frente al fuego o depender de él para completar su ciclo de vida, pero como su nombre indica, el lirio de fuego ha llevado esta relación a un nuevo nivel.

No hay lirio de fuego sin humo

Los lirios de fuego yacen dormidos y fuera de la vista, mientras que el resto de la flora fynbos muestra sus brillantes flores. No aparecerán hasta que el fuego haya arrasado el paisaje y dejado atrás un páramo aparentemente estéril. La aparición del lirio de fuego es provocada por el humo, y sus flores de color rojo fuego, que resplandecen intensamente contra un fondo de paisaje ennegrecido, disfrutan de la atención exclusiva de los pájaros del sol y otros polinizadores.

¿Qué es fynbos?

Fynbos es el nombre local dado al tipo de vegetación que domina el Reino Floral del Cabo de Sudáfrica. Además del lirio de fuego, alberga una miríada de otros tipos de flores, desde fresias hasta lobelias y cada una de las más de 350 especies de protea del mundo. Uno de los paisajes biológicamente más ricos del planeta, y uno de los más amenazados, contiene más especies de plantas nativas, en relación con su tamaño, que incluso la selva tropical más rica. De las 8500 especies de plantas que se encuentran allí, la asombrosa cifra de 5800 no se encuentra en ningún otro lugar del mundo.

¿Cuáles son las principales amenazas para los fynbos?

Fynbos está amenazado por especies de árboles exóticas invasoras, la expansión urbana, la invasión agrícola y la explotación insostenible de flores silvestres. FFI fue fundamental para salvar de la destrucción un área crucial de fynbos y desde entonces ha apoyado a nuestros socios locales en la protección de más de 50 000 hectáreas de este paraíso botánico único.

Irónicamente, un fenómeno natural que ha sido amigo de los fynbos ahora puede representar una de las amenazas más graves para su supervivencia a largo plazo. Incluso para las especies que han evolucionado para prosperar en un hábitat que periódicamente es devastado por el fuego, existe un límite para lo que pueden soportar.

En los últimos años, los incendios forestales extremos, resultado de períodos prolongados de sequía que convierten el paisaje en un polvorín, se han convertido en un hecho desconcertantemente regular en el paisaje de los fynbos. La tierra quemada puede estimular el crecimiento de las semillas, pero si las llamas penetran demasiado profundamente, quemando el suelo e incinerando las semillas debajo, incluso el lirio de fuego tendrá dificultades para recuperarse.

Demasiado calor

incendios forestales de frecuencia e intensidad cada vez mayores; sequías de duración y severidad crecientes; inundaciones bíblicas en pleno verano; derretimiento de los casquetes polares en pleno invierno; temporadas que ya no se ajustan al tipo. Las reglas están siendo reescritas por el cambio climático, amenazando la supervivencia de un amplio espectro de especies de plantas, desde lirios de fuego hasta secuoyas, socavando la estabilidad de los ecosistemas de los que todos dependemos en última instancia y, a su vez, reduciendo su efectividad como nuestros aliados naturales en la lucha contra el calentamiento global.

Las acciones que tomemos entre la conferencia sobre el clima COP26 del año pasado en Glasgow y el seguimiento de la COP27 de este año en Egipto, programada para noviembre, serán cruciales para determinar si frenamos el cambio climático o continuamos exacerbando la crisis sentándonos de manos. Haríamos bien en prestar atención a las sabias palabras de Sir David Attenborough:"Solo si podemos [abordar el cambio climático], el futuro de las plantas estacionales, incluidos estos magníficos árboles, estará asegurado".