Una encuesta anual dirigida por investigadores del Instituto de Ciencias Marinas de Virginia muestra que la abundancia de pastos submarinos en la Bahía de Chesapeake aumentó un 8% entre 2015 y 2016, continuando una tendencia ascendente iniciada en 2012.

El aumento hace que 2016 sea el segundo año consecutivo desde que el VIMS comenzó su reconocimiento aéreo en 1984 que la superficie de la bahía de vegetación acuática sumergida (SAV) ha alcanzado un nuevo récord. Un total de 97, Se mapearon 433 acres de SAV en la Bahía de Chesapeake durante 2016.

Profesor Robert "JJ" Orth, jefe del Programa de Monitoreo y Restauración de SAV en VIMS, dice "Fue un año impresionante, siguiendo un año previamente impresionante. Estamos en números en los que no hemos visto nunca ".

El aumento se produce a pesar de las condiciones climáticas y las restricciones de seguridad que impidieron la adquisición de imágenes aéreas de partes del río Potomac. "Aunque no pudimos mapear un par de áreas que sabemos que tienen mucho SAV, "dice Orth, "Estamos notablemente por encima de los niveles de la bahía de 2015".

David Wilcox, un analista de SIG en el programa SAV en VIMS, señala que la sustitución de los datos de 2015 por las áreas no mapeadas en 2016 llevaría el total de la bahía a poco menos de 100, 000 acres:10, 000 acres por encima de la meta de restauración provisional del Programa de la Bahía de 90, 000 acres para 2017. Y esa estimación es "un poco conservadora, "dice Wilcox, "dado que la cobertura en todos los demás lugares de esa área aumentó de 2015 a 2016".

Los pastos submarinos de la bahía son fundamentales para el ecosistema de la bahía. Proporcionan hábitat y zonas de cría para peces y cangrejos azules, servir como alimento para animales como tortugas y aves acuáticas, limpiar el agua reduciendo la acción de las olas, absorber el exceso de nutrientes, y reducir la erosión de la costa. También son una excelente medida del estado general de la bahía porque su salud está estrechamente relacionada con la calidad del agua.

VIMS rastrea la abundancia de pastos submarinos como un indicador de la salud de la Bahía para el Programa de la Bahía de Chesapeake, la asociación federal-estatal establecida en 1983 para monitorear y restaurar el ecosistema de la Bahía. Los investigadores del VIMS estiman la superficie de pastos submarinos a través de estudios aéreos realizados desde finales de la primavera hasta principios del otoño.

Nick DiPasquale, Director del Programa de la Bahía de Chesapeake, dice que el informe del VIMS "respalda aún más nuestra evaluación de que hemos alcanzado un punto de inflexión para numerosos indicadores que utilizamos para determinar la salud de las cuencas hidrográficas. El ecosistema está respondiendo a las medidas de control de la contaminación que han implementado las jurisdicciones:controlar las descargas de las plantas de tratamiento de aguas residuales, aguas pluviales, y escorrentía agrícola. Estas inversiones están mostrando su retorno en términos de mejora ambiental en toda la cuenca. Lo que estamos haciendo está funcionando. Solo tenemos que hacer más ".

Los $ 64, 000 pregunta

Para 2016, el equipo de VIMS continuó con la práctica, introducida por primera vez en 2013, de categorizar la abundancia utilizando cuatro zonas de salinidad diferentes, que albergan comunidades de pastos submarinos que responden de manera similar a las tormentas, sequía, y otras condiciones de crecimiento. Informar la abundancia por zona de salinidad facilita a los científicos conectar los cambios en las comunidades de pastos con los cambios en las condiciones de crecimiento a lo largo del tiempo. Las 4 zonas son frescas de marea, ligeramente salado (oligohalino), moderadamente salado (mesohalino), y salinidad total (polihalina).

El equipo de VIMS atribuye el aumento de este año en la abundancia de pastos submarinos principalmente a una gran expansión del pasto widgeon en las aguas moderadamente saladas de la bahía.

"El aumento de la mesohalina es bastante impresionante, ", dice Orth." Comenzamos con un mínimo en 2012, y ha sido un ascenso meteórico hasta 2016. De hecho, la abundancia de widgeongrass en estas áreas casi se ha triplicado ".

Orth y Wilcox moderan esta tendencia positiva al señalar que el widgeongrass es una especie de "auge o caída" que ha experimentado una fuerte extinción en los últimos años.

"Seguimos esperando el accidente, "dice Orth, "pero no ha sucedido. Ya sea porque la bahía se está calentando, hacer la vida cómoda para widgeongrass, no lo sabemos ".

"Vimos una disminución del 50% en el pasto ancho en 2003, "dice Wilcox." Si eso sucediera el próximo año, nuestra historia sería muy diferente. No tenemos idea De Verdad, lo que impulsó esa disminución de 2003 ".

"Siempre son los $ 64, 000 preguntas, "agrega Orth." ¿Qué está impulsando el widgeongrass y por qué lo hemos visto persistir durante 4 o 5 años en niveles muy altos? "

Abundancia por zona de salinidad

Los cambios en la abundancia de pastos submarinos entre 2015 y 2016 en las otras zonas de salinidad de la bahía fueron mixtos. Las zonas de salinidad de oligohalinas y polihalinas experimentaron una disminución, mientras que la abundancia en la zona de mareas frescas aumentó ligeramente (probablemente una estimación conservadora dados los problemas de mapeo mencionados anteriormente). El equipo de VIMS no pudo estimar los cambios en la abundancia de SAV en las bahías costeras de Virginia debido a las condiciones climáticas desfavorables que impidieron la adquisición de imágenes aéreas en estas áreas durante 2016.