En los límites entre las placas tectónicas, se pueden formar grietas estrechas a medida que la corteza terrestre se separa lentamente.

Pero, ¿cómo, exactamente, ocurre esta ruptura?

¿La presión del magma que se eleva desde el subsuelo fuerza a la tierra a separarse? ¿O es una fisura simplemente un desgarro, creado principalmente por el movimiento de tracción de las placas tectónicas que se alejan unas de otras?

Un estudio en la revista Geology explora estas preguntas y arroja nueva luz sobre cómo funciona este proceso.

Investigaciones anteriores han señalado que el magma es un factor clave en los eventos de ruptura. Pero como destacan los nuevos hallazgos, "debemos ser un poco más sutiles y reconocer que los procesos de ruptura no tienen que operar de manera idéntica en todo el mundo", dice el científico principal Stephan Kolzenburg, Ph.D., profesor asistente de geología en el Universidad de la Facultad de Artes y Ciencias de Buffalo.

Estudio cuenta la historia de una grieta recién formada en Islandia

El nuevo estudio se publicó en noviembre de 2021. Describe cómo una estructura similar a una trinchera llamada rift-graben se abrió en 2014 en Islandia cerca de lo que ahora se conoce como el campo de lava de Holuhraun, en una región que se extiende a ambos lados del límite tectónico entre América del Norte y placas euroasiáticas. Un graben se forma cuando un trozo de tierra se hunde hacia abajo a medida que la tierra a ambos lados se aleja, creando un abismo llamado grieta.

El equipo llegó a la conclusión de que, en este caso en particular, el factor impulsor era la deriva lenta de las placas tectónicas, y no la presión de una cámara de magma a lo largo de la fisura.

El graben se formó en un período de unos pocos días, y luego, "simplemente permaneció así, y no le importó nada más que sucediera en el sistema de tuberías magmáticas", dice Kolzenburg. "El foso era notablemente estable a pesar de que debajo estaban ocurriendo muchos procesos dinámicos, como cambios de presión en el sistema de alimentación magmática de la erupción".

El magma se filtró a través de la grieta una vez que se abrió, pero ese magma no parecía ser la fuerza principal detrás de la creación inicial de la grieta, dice Kolzenburg.

El estudio se benefició del trabajo de un grupo internacional de científicos que había estado monitoreando de cerca Holuhraun y la región circundante, documentando la actividad sísmica y el volumen de magma que emergió durante un período de disturbios de 2014-15. El equipo de Kolzenburg comparó esta información con modelos digitales de elevación que detallaban cómo la topografía del área cambiaba con el tiempo, capturando la aparición repentina de la fosa y rastreando el paisaje durante casi cinco años después de la formación de la fosa.

No todas las grietas se crean de la misma manera

Los hallazgos se aplican específicamente al graben que estudió el equipo. En otras zonas de grietas, pueden estar en juego diferentes dinámicas, incluso en la región de Afar de Etiopía, donde se cree que el magma juega un papel más importante en la formación de grietas, dice Kolzenburg.

Como él y sus coautores escriben en su artículo de 2021 en Geology , "En conjunto, los datos sugieren que, si bien algunas grietas pueden controlarse magmáticamente, no todas las zonas de grietas requieren la presencia de una cámara de magma presurizada profundamente asentada para controlar su dinámica".

El estudio fue una colaboración entre Kolzenburg, Julia Kubanek en la Agencia Espacial Europea, Mariel Dirscherl y Ernst Hauber en el Centro Aeroespacial Alemán, Christopher W. Hamilton en la Universidad de Arizona, Stephen. P. Scheidt en la Universidad de Howard y Ulrich Münzer en la Ludwig-Maximilians-Universität.