Bajo la luna creciente, una rana arborícola de Baja California vadea entre juncos y jacintos de agua en San Felipe Creek, un humedal a lo largo del borde occidental del Parque Estatal del Desierto Anza-Borrego que los investigadores temen que podría estar disminuyendo rápidamente a medida que cambia el clima.

Río arriba, la científica ambiental Samantha Birdsong está a la caza de estos anfibios nativos, cuya abundancia indica la salud del ecosistema.

"Hay uno, justo en las plantas acuáticas", dice Birdsong con entusiasmo, los ojos de la pequeña criatura brillan a la luz de su faro. Rápidamente registra su ubicación en su teléfono, un coro de ranas arborícolas dan una serenata al equipo de Parques Estatales de cinco personas cuando comienzan la encuesta de una hora.

Hoy, los investigadores han cambiado de tono. Los arroyos están desapareciendo, las plantas marchitándose. Los animales están desesperados por alimentarse con el icónico borrego cimarrón que depende cada vez más de las intervenciones humanas.

Los funcionarios del parque con sede en Borrego Springs ahora están luchando para obtener datos de referencia para lugares como San Felipe Creek, que en los últimos años se ha secado a lo largo de varias millas de la autopista 78.

Estas ciénagas del sudoeste no solo son el hogar de anfibios nativos, sino que también sirven como abrevaderos para venados, zorrillos, gatos monteses, borregos cimarrones y pumas, explicó Danny McCamish, científico ambiental sénior del Distrito del Desierto de Colorado de los Parques Estatales de California.

"Es muy preocupante ver una foto de 2005 donde estarías parado en un pantano con barro hasta las rodillas, y ahora es solo pasto seco", dijo el hombre de 39 años con su suave acento de Kentucky.

Él y su equipo también están monitoreando de cerca las plantas más emblemáticas del Parque Estatal del Desierto de Anza-Borrego, como la creosota, el mezquite, el cactus cholla, las palmas de abanico y el ocotillo. El año pasado, investigadores de la Universidad de California en Irvine utilizaron imágenes satelitales para documentar una disminución de casi el 40 % en la cubierta vegetal en toda la región desértica desde la década de 1980.

"Notablemente, a partir de 2010, nuestra sección este ha sufrido un secado masivo", dijo McCamish. "A veces, todo lo que tenemos que hacer es agregar agua para que las cosas crezcan aquí, pero el agua es el factor limitante".

Eso es particularmente preocupante porque las pérdidas masivas de vegetación pueden desencadenar un desmoronamiento general de todo el ecosistema, dijo. "Son todos efectos tróficos. Cuando las cosas desaparecen de una cadena alimenticia, también desaparecen las cosas que están por encima y por debajo".

Un punto de inflexión

Los investigadores ven cada vez más a las plantas y animales del desierto como delicadamente equilibrados al borde de la supervivencia, en lugar de habitantes indestructibles de un entorno brutal. Los patrones de precipitaciones mercuriales de la región, por ejemplo, pueden hacer que los arbustos se oscurezcan y se vuelvan quebradizos o marcar el comienzo de majestuosas súper floraciones de flores silvestres.

Debido a que la ecología del desierto fluctúa tan dramáticamente, puede ser difícil discernir las tendencias a largo plazo. Para complicar las cosas, la actividad sísmica sutil y frecuente de la región puede enviar pozos artesianos burbujeantes a la superficie o cortar abruptamente el agua subterránea a los oasis de palmeras que han prosperado durante cientos de años.

Aún así, muchos residentes de Borrego Springs están convencidos de que el paisaje que han llegado a apreciar pronto se perderá debido al calentamiento causado por el hombre.

"Está seco. No hay tantas inundaciones", dijo Rebecca Scott, refiriéndose a los diluvios que históricamente han estallado en los cañones de las montañas para recargar el nivel freático del desierto.

En una tarde reciente de un día laborable, el hombre de 69 años transportaba mochileros entre Julian y un depósito de agua en Pacific Crest Trail, donde el arroyo San Felipe se había secado.

"Es el cambio climático, ya sea que alguien quiera creerlo o no", dijo Scott, quien vive a tiempo completo en Borrego Springs desde 2006. "Me entristece. Tenemos que hacer algo al respecto".

Entre 1984 y 2017, la vegetación nativa disminuyó un 37,5 % en un área de estudio que se extendía desde la frontera entre Estados Unidos y México hasta Palm Springs, según un estudio de UC Irvine publicado el verano pasado en el Journal of Geophysical Research:Biogeosciences. . Los impactos fueron más pronunciados entre julio y septiembre, cuando el 87 % del paisaje encuestado mostró una tendencia a la baja.

Los investigadores concluyeron que los patrones de sequía por sí solos, que comenzaron alrededor del cambio de siglo, no podían explicar completamente la mortandad. Más bien, postularon que comunidades vegetales enteras han sufrido una reestructuración en respuesta a "nuevas temperaturas extremas". Específicamente, los investigadores encontraron que el calor del verano aumentó 0,5 grados centígrados por década en las montañas y el desierto de menor elevación.

"Piensas en él como un lugar súper cálido y seco, pero también es vulnerable al cambio climático", dijo James Randerson, coautor del artículo y profesor de ciencias de la Tierra en UC Irvine. "Digamos que llovió mucho en una década o dos; tal vez veríamos una recuperación. Eso no es lo que hemos visto en los últimos 34 años".

Esos hallazgos se alinean con el trabajo de Jim Cornett, un ecólogo consultor que ha estado estudiando el ocotillo en el parque desde 2007. Dijo que en sus dos sitios de estudio, las plantas con tentáculos de color verde brillante están disminuyendo constantemente, mostrando pocos o ningún signo de regeneración.

"Lo que encontré en los últimos 15 años fue que no se registró un solo recluta", dijo Cornett. "Esa no es una sola planta joven nueva".

El icónico arbusto del desierto se enfrenta a múltiples factores estresantes, explicó, incluidos los animales desesperados que lo roen cada vez más en busca de agua y sustento.

“Los ocotillos tienen que lidiar con las orugas que se comen las hojas y las ardillas antílopes que se comen los tallos”, dijo. "Son cosas que no sucedían en el pasado o eran muy raras. Ahora, son cosas comunes".

Los investigadores dicen que muchas plantas y animales probablemente buscarán refugio en elevaciones más altas si las tendencias continúan. Sin embargo, el espacio en las laderas es limitado y están en juego grandes extensiones de paisaje desértico.

Regar el desierto

El Parque Estatal del Desierto de Anza-Borrego tiene herramientas para contrarrestar o al menos retrasar esta pérdida de hábitat, desde la eliminación de tamariscos invasivos y la restauración de humedales hasta el patrullaje de vehículos todoterreno ilegales que pisotean la vida silvestre.

Pero la huella de la humanidad no es fácil de contener. El número de visitantes al parque se disparó durante la pandemia, ya que los habitantes de San Diego acudieron en masa a la recreación al aire libre, disfrutando de la intensa tranquilidad del desierto y las vistas iluminadas por la luna del ocotillo de punta roja y el cactus cholla dorado.

El ex superintendente Mark Jorgensen ha encabezado muchos esfuerzos para proteger el desierto durante su carrera de 36 años en State Parks. Hoy está más preocupado que nunca.

En una mañana reciente, el ágil hombre de 70 años se sentó en una gran roca rodeada de agua hasta las piernas en Coyote Canyon, justo al norte de Borrego Springs. Un desfile de jeeps y camiones atravesó lo que se conoce como "Second Crossing", un lugar en el que Jorgensen recuerda acampar cuando era un joven Boy Scout.

Hace aproximadamente una década, dijo que se sorprendió al ver que el agua en el cruce había desaparecido temporalmente durante un caluroso día de verano. La tendencia solo empeoró.

“En marzo del año pasado estaba completamente seco”, dijo el ex ecologista. "Eso no tiene precedentes, al menos en mi vida. El arroyo se está retirando río arriba".

Jorgensen culpa a una serie de actividades, desde la quema global de combustibles fósiles hasta la sobreexplotación de la capa freática por parte de los agricultores y los campos de golf. Actualmente, Borrego Springs debe, en virtud de un acuerdo judicial con el estado, reducir su bombeo de agua subterránea en aproximadamente un 70 % durante las próximas dos décadas.

No todos en la ciudad están tan preocupados como Jorgensen. Más adelante, el afable empleado de parques Adam Asche levantó rocas y reparó el sendero del cañón con una excavadora.

"Honestamente, cambia rápidamente de vez en cuando", dijo el hombre de 54 años, que ha vivido en Borrego Springs la mayor parte de su vida. "Todo es la Madre Naturaleza. Hace dos años, este cruce estaba completamente obstruido con sauces. Tuvimos un gran evento (inundación) y los arrastró a todos".

Aún así, Jorgensen, a quien el autor Edward Abbey una vez apodó "Hayduke de California" en la inscripción de un libro, está decidido a proteger el parque al que llama hogar. No duda en enviar un correo electrónico al personal actual o quejarse de que los guardabosques no están siendo lo suficientemente duros con los todoterreno.

"No quiero parecer un superintendente de parques jubilado y descontento, pero me estoy convirtiendo en eso", se rió entre dientes.

El verano pasado, tuvo una pelea con McCamish, el principal científico ambiental del parque, por una propuesta de helicóptero en el agua para el borrego cimarrón peninsular en peligro de extinción federal. Jorgensen estaba impulsando la idea con fuerza.

El parque, bajo la supervisión de Jorgensen, construyó un sistema de "tragadores", que recolectan agua de lluvia para alimentar a los venados y ovejas en las montañas de Santa Rosa, Vallecitos y San Ysidro.

El programa, establecido en la década de 1970, ha ayudado a la población de ovejas de la región a recuperarse de menos de 300 adultos a mediados de la década de 1990 a casi 900 ovejas en 2016, según los registros más recientes del parque.

"Siento que debemos aguantar mucho", dijo Jorgensen. "Deberíamos hacer todo lo que podamos para asegurarnos de que esto no siga en cascada".

Sin embargo, los tragones no pueden funcionar si no llueve. En septiembre de 2020, cuatro ovejas fueron encontradas muertas cerca de un sistema de contenedores de 5000 galones que se había secado, dijo Jorgensen.

El año pasado, los defensores de las ovejas trataron de evitar una catástrofe repetida, trabajando con los marines de EE. UU. para volar en el agua hasta un bebedero vacío en Whale Peak. La Sociedad para la Conservación del Borrego Cimarrón y varios otros grupos ayudaron a organizar y recaudar dinero para la operación.

McCamish inicialmente se opuso a la idea:"Tengo una pregunta sobre si estamos reforzando una población falsa creada por el hombre".

La presión pública por las gotas anuales de agua podría aumentar si continúa la sequía, lo que le costaría al parque y a sus socios hasta $500,000 por misión, dijo McCamish. Ese es el dinero que el distrito de parques podría estar usando para una larga lista de proyectos de mantenimiento, desde señalización interpretativa y de senderos hasta proyectos forestales de elevación superior.

"El borrego cimarrón es importante, pero ¿con qué estamos regando un desierto?" preguntó. "Las especies luchan por su rango, pero el rango nos dice que ya no puede soportarlas".

Jorgensen se irritó ante la idea de permitir que el ecosistema del desierto se desvanezca sin luchar:"Algunos ecologistas modernos más jóvenes están pensando:'Bueno, es el cambio climático. Estos animales van a tener que adaptarse o morir'. No estoy dispuesto a aceptar eso".