Por ahora, la mayoría de los estadounidenses son conscientes de la contaminación del aire creada por las centrales eléctricas o el tráfico de vehículos pesados. Estas fuentes descargan partículas dañinas que quedan suspendidas en el aire, creando lo que se llama un aerosol.

Sin embargo, otra fuente de contaminación del aire puede estar escondida justo debajo de nuestras narices:los restaurantes.

"Las emisiones de la cocción de los alimentos en los restaurantes son importantes, si no el mayor, impulsor de la variabilidad espacial de aerosoles orgánicos, "dice Ellis Robinson de la Universidad Carnegie Mellon.

Traducción:Los restaurantes son los principales responsables de las altas concentraciones de aerosoles orgánicos (OA), una gran fuente de contaminación del aire, dentro de sus áreas circundantes inmediatas.

Robinson, investigador postdoctoral en el Centro Carnegie Mellon de Estudios de Partículas Atmosféricas (CAPS), fue el líder del estudio reciente que produjo este hallazgo.

Los restaurantes cocinan con grandes cantidades de aceites y otras materias orgánicas, que se aerosoliza en OA y se ventila directamente desde la cocina en forma de escape. Este escape lleva el OA producido en el proceso de cocción al entorno urbano.

Si bien la cocción ya se ha documentado como una fuente importante de OA, Robinson y el equipo de CAPS decidieron dar el paso innovador de llevar su estudio a las calles al realizar sus mediciones dentro de vecindarios que contienen muchos restaurantes y calles concurridas.

Usando un instrumento llamado espectrómetro de masas en aerosol para medir la calidad del aire en toda la ciudad de Pittsburgh, Pensilvania., el equipo pudo rastrear las concentraciones de OA hasta su origen. El dispositivo les permitió determinar con precisión si el OA se había originado en fuentes de restaurantes o fuentes de tráfico. el otro contribuyente importante al AA en áreas urbanas. Llevaron a cabo la mayoría de sus mediciones durante las primeras horas de la noche, cuando la superposición del tráfico en hora punta y la hora de la cena aseguró que ambas fuentes estuvieran en su salida máxima de OA.

Los resultados fueron profundos. De las "columnas" de OA de alta concentración que midió el equipo, siete de cada diez proceden de restaurantes u otras fuentes de cocina.

Si bien estos hallazgos pueden sorprender a algunos, son más fáciles de creer cuando se consideran dentro de un contexto más amplio. A diferencia de las emisiones automotrices, que han sido objeto de un escrutinio cada vez mayor como fuente de contaminación del aire, los restaurantes y las cocinas comerciales se han ignorado en gran medida. Aparte de la ciudad de Nueva York y algunas ciudades de California, pocos gobiernos locales han impuesto restricciones sobre cómo estos establecimientos ventilan sus gases de escape.

Todavía, con continuas adiciones a la literatura como el estudio de Robinson, está aumentando la conciencia sobre el efecto de los restaurantes en la calidad del aire. Como él nota, Las ubicaciones de los restaurantes a menudo se distribuyen de manera muy diferente a otras fuentes de contaminantes.

Si bien Robinson cree que el estudio ha arrojado luz sobre una fuente de contaminación subestimada, También quiere dejar en claro que este problema es manejable, ya que algunas ciudades importantes ya están abordando el problema con la filtración de escape obligatoria. más seguramente seguirán su ejemplo.

"No quiero que alguien vea esto y piense que tenemos que cerrar todos los restaurantes, " él dice, "pero creo que es bueno si hemos obligado a la gente a pensar un poco más en la cocción de alimentos como parte del panorama general de la calidad del aire".

Este trabajo fue realizado por miembros del Centro de Estudios de Partículas Atmosféricas (CAPS) y el Centro de Aire, Soluciones Climáticas y Energéticas (CACES). Los hallazgos fueron publicados en Ciencia y tecnología ambiental .