Las cimas de las montañas de la isla de Ellesmere se bañaron de luz cuando el sol comenzó a asomarse por el horizonte durante el primer vuelo de la Operación Puente de Hielo de su campaña ártica de 2017. el 9 de marzo 2017. Crédito:NASA / Nathan Kurtz
Durante los últimos ocho años, Operación IceBridge, una misión de la NASA que realiza estudios aéreos de hielo polar, ha producido vistas tridimensionales sin precedentes de las capas de hielo del Ártico y la Antártida, proporcionar a los científicos datos valiosos sobre cómo está cambiando el hielo polar en un mundo que se calienta. Ahora, por primera vez, la campaña ampliará su alcance para explorar la cuenca euroasiática del Ártico a través de dos vuelos de investigación con base en Svalbard, un archipiélago noruego en el Océano Atlántico norte.
La misión está inspeccionando la región como parte de su campaña de primavera ártica de 2017, que completó su primer vuelo el 9 de marzo y continuará hasta el 12 de mayo.
"Este es el noveno año de IceBridge en el Ártico y esperamos que sea una de nuestras campañas más extensas hasta la fecha. "dijo Nathan Kurtz, Científico del proyecto de la Operación IceBridge y científico del hielo marino en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "Estamos ampliando nuestro alcance al sector euroasiático del Ártico, por lo que es de esperar que tengamos más cobertura de hielo marino que nunca ".
Tradicionalmente, Las campañas árticas de IceBridge operan desde tres bases:la Base Aérea Thule en el noroeste de Groenlandia, Fairbanks en Alaska, y Kangerlussuaq en el suroeste de Groenlandia. La incorporación de Svalbard permitirá a la misión recopilar datos sobre el hielo marino y la nieve en una sección apenas medida del Océano Ártico y los mares circundantes. junto con las mediciones de algunos glaciares en el archipiélago de Svalbard. Los investigadores creen que las características del hielo marino en el lado euroasiático del Ártico podrían ser diferentes de las de su contraparte amerasiática. En particular, sospechan que pueden ver una capa de nieve más gruesa en el hielo marino de Eurasia, pero no podrán confirmarlo hasta que IceBridge sobrevuele.
"La mayoría de los datos disponibles sobre nevadas en la cuenca euroasiática están desactualizados, de estaciones a la deriva que operaron entre 1954 y 1991, "dijo Ron Kwok, miembro del equipo científico de IceBridge e investigador del hielo marino en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Cuando se realizaron esas encuestas, todavía teníamos mucho hielo marino espeso en el Ártico. Ahora es mayormente más delgado hielo de primer año, así que la nieve que veremos en la parte superior será diferente a la que había antes ".
La científica de la NASA / GSFC Melinda Webster fotografiando el hielo marino de varios años en el sur del Mar de Lincoln el 9 de marzo 2017. Crédito:NASA / John Sonntag
Tener mediciones precisas de la nieve en el hielo marino es esencial para el próximo Ice de la NASA, Nube, y Land Elevation Satellite-2 (ICESat-2). ICESat-2 utilizará rayos láser para medir la elevación del hielo marino que flota en el océano, que luego se puede utilizar para inferir su espesor, pero la falta de conocimiento de la nieve que se asienta sobre el hielo marino puede hacer que estas recuperaciones del espesor del hielo marino sean menos precisas.
Apoyando ICESat-2, que está programado para lanzarse en 2018, es uno de los principales objetivos de Operation IceBridge. Pero los grandes volúmenes de datos sobre el hielo marino y terrestre del Ártico que IceBridge ha recopilado durante sus nueve años de operaciones allí también han permitido descubrimientos científicos que van desde el primer mapa que muestra qué partes del fondo de la enorme capa de hielo de Groenlandia se descongelan hasta mejoras en modelos de acumulación de nevadas para toda Groenlandia.
Este año, el equipo y los instrumentos de IceBridge volverán a volar en el P-3 Orion de la NASA, que no había estado disponible durante los últimos dos años mientras se le instalaban alas nuevas.
"Hemos recuperado nuestro avión y nuestra tripulación favoritos, "dijo John Sonntag, Científico de la misión IceBridge. "Esto nos hace más efectivos, porque no hay muchas otras tripulaciones en el mundo que tengan tanta experiencia con el vuelo polar como este equipo. Saben cómo prevenir daños relacionados con el frío en la aeronave, conocen el clima ártico, ellos saben lo que necesitamos. Nos mantienen volando de manera muy efectiva. Soy muy optimista de que tendremos una campaña muy productiva ".
El P-3 Orion, basado en la instalación de vuelo Wallops de la NASA en Virginia, llevará el conjunto de instrumentos más completo de IceBridge:un altímetro láser de escaneo que mide la elevación de la superficie, tres tipos de sistemas de radar para estudiar las capas de hielo y el lecho de roca debajo de la capa de hielo, una cámara de alta resolución para crear mapas en color del hielo polar, y cámaras de infrarrojos para medir la temperatura de la superficie del hielo marino y terrestre.
El equipo ve el amanecer por segunda vez durante el vuelo de Icebridge. Crédito:NASA / Nathan Kurtz
Este año, el instrumento más esencial de la misión, el altímetro láser, ha sido actualizado.
"El nuevo láser tiene un pulso muy estrecho que dispara 10, 000 pulsos cada segundo, en comparación con el pulso más amplio del antiguo láser a 3, 000 pulsos por segundo, "dijo Jim Yungel, Gestor del programa Wallops para el altímetro láser. "Podremos triplicar nuestra tasa de recopilación de datos y ver detalles más finos dentro de estructuras empinadas, como grietas o conductos de hielo marino, además de medir la elevación del hielo con mayor precisión ".
IceBridge también desplegará otros tres instrumentos experimentales que serán probados durante los vuelos de investigación.
Como ocurre con todas las campañas de primavera del Ártico, Los científicos de IceBridge colaborarán con varios equipos internacionales para recopilar y comparar mediciones de nieve y hielo. La mayor colaboración esta primavera será con CRYOVEX, una campaña dedicada a validar los datos recopilados por el satélite CryoSat-2 de la Agencia Espacial Europea (ESA). El tiempo lo permite, en marzo, El P-3 Orion de IceBridge será uno de hasta cuatro aviones que volarán simultáneamente bajo una de las líneas orbitadas por CryoSat-2. IceBridge repetirá esta órbita CryoSat-2 nuevamente en abril. Otras colaboraciones planificadas incluyen un grupo de aventureros europeos que recopilarán datos de profundidad de la nieve mientras hacen una travesía hacia el Polo Norte; un equipo de la Academia Naval de los Estados Unidos en Annapolis que toma medidas del hielo marino y la nieve cerca de Thule; y con el satélite Sentinel-3 de la ESA, que utiliza altimetría de radar para estudiar el hielo y la nieve.
La misión de la Operación IceBridge es recopilar datos sobre los cambios en la tierra polar y el hielo marino y mantener la continuidad de las mediciones entre las misiones ICESat. La misión original de ICESat finalizó en 2009, y su sucesor, ICESat-2, está programado para su lanzamiento en 2018. La operación IceBridge está actualmente financiada hasta 2019. La superposición planificada con ICESat-2 ayudará a los científicos a validar las mediciones del satélite.
