Una nueva investigación de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill compara las tasas de crecimiento entre los corales cercanos a la costa y los de alta mar en el Sistema de Arrecifes de Barrera Mesoamericana de Belice, el segundo sistema de arrecifes más grande del mundo. Si bien los corales cercanos a la costa históricamente han crecido más rápido que los de alta mar, durante la última década hubo una disminución en las tasas de crecimiento de dos tipos de corales cercanos a la costa, mientras que las tasas de crecimiento de coral en alta mar en el mismo sistema de arrecifes se mantuvieron iguales.

Los arrecifes de coral son una fuente fundamental de alimentos, ingresos y protección contra tormentas para millones de personas en todo el mundo. Los corales cercanos a la costa crecen en aguas más cálidas y ricas en nutrientes que sus contrapartes en alta mar y, debido a sus temperaturas más cálidas, se cree que dan una idea de los arrecifes de coral del futuro. Esta disminución del crecimiento lleva a los investigadores a creer que cualquier ventaja ambiental anterior que provenía de los corales ubicados más cerca de la costa ahora ha disminuido. Esto probablemente se deba al cambio climático y las actividades humanas, como el desarrollo costero que introduce un exceso de sedimentos y nutrientes al agua, sometiendo a los corales cercanos a la costa a niveles más altos de estrés. Los hallazgos también sugieren que, con el tiempo, el cambio climático ralentizará el crecimiento de los corales cercanos a la costa y en alta mar en todo el mundo.

"Esta investigación nos deja con preguntas inquietantes, como si los corales podrán adaptarse o no a las condiciones futuras, y, que no, cómo afectará eso a la salud y el bienestar de los millones de personas de todo el mundo que dependen de los arrecifes para alimentarse, ingresos y protección contra tormentas, "dijo Justin Baumann, investigador postdoctoral en ciencias marinas y biología en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill. "Como no sabemos la respuesta a estas preguntas, sigue siendo fundamental que gestionemos y protejamos los arrecifes con cuidado para que tengan la mejor oportunidad posible de aclimatarse, adaptar, y, Ojalá, sobrevivir a los impactos del cambio climático ".

Baumann es el autor principal del artículo, que fue publicado en Biología del cambio global el 28 de agosto.

El equipo de investigación analizó la relación entre las tasas de crecimiento y los eventos de estrés agudo específicos, como el blanqueamiento de corales. El blanqueamiento de los corales ocurre cuando los corales se estresan por la contaminación o el aumento de la temperatura del océano y las coloridas algas que viven dentro del tejido coralino son expulsadas. haciendo que el coral se vuelva blanco. Descubrieron que, si bien los eventos de blanqueamiento de los corales pueden ralentizar el crecimiento de los corales, Las disminuciones a largo plazo en el crecimiento de los corales cerca de la costa parecen estar impulsadas por el estrés crónico del aumento de la temperatura del agua debido al cambio climático combinado con el aumento de las tensiones terrestres, como el desarrollo a lo largo de la costa.

El estudio evaluó los corales que estaban ubicados a lo largo de un tramo de 300 kilómetros de la porción de Belice del Sistema Arrecifal Mesoamericano. Los arrecifes de coral cercanos a la costa se encontraban a 10 kilómetros de la costa de Belice y los arrecifes de coral en alta mar estaban a 30-60 kilómetros de la parte continental de Belice. Los buzos recolectaron 124 muestras de núcleos de coral para el estudio. El núcleo de un coral tiene bandas de crecimiento que muestran su edad, similar a los anillos de un árbol. Los núcleos se tomaron de 19 sitios, proporcionando un tamaño de muestra lo suficientemente grande para representar todo el sistema de arrecifes.

En el laboratorio, El equipo de investigación realizó tomografías computarizadas en los núcleos para medir la tasa de crecimiento vertical anual de los esqueletos de coral para cada núcleo. Se espera que los arrecifes que tienen tasas de crecimiento vertical más bajas sean menos diversos y complejos. También ofrecen menos protección a la costa y proporcionan menos área para que vivan los peces y otros invertebrados. La medida en que estos cambios en los arrecifes dañarán a las comunidades que dependen de ellos para alimentarse, Los ingresos y la protección contra las tormentas aún están por verse.

"La acción local para mitigar el estrés del desarrollo costero y la acción global para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero serán necesarias para garantizar un futuro sostenible para los arrecifes de coral cercanos y marinos, "dijo Baumann.