Un nuevo estudio ha encontrado que el polvo, no calor primaveral, controla el ritmo del deshielo primaveral que alimenta las cabeceras del río Colorado. Contrariamente a la sabiduría convencional, la cantidad de polvo en la capa de nieve de la montaña controla qué tan rápido suben los ríos de la cuenca del Colorado en la primavera, independientemente de la temperatura del aire, con más polvo correlacionado con una escorrentía de primavera más rápida y caudales máximos más altos.

El hallazgo es valioso para los administradores de agua occidentales y avanza nuestra comprensión de cómo los recursos de agua dulce, en forma de nieve y hielo, responderá al calentamiento de las temperaturas en el futuro. Al mejorar el conocimiento de lo que controla el derretimiento de la nieve, mejora la comprensión de los controles sobre la cantidad de calor solar que la Tierra refleja al espacio y cuánto absorbe, un factor importante en los estudios del tiempo y el clima.

Cuando la nieve se cubre con una capa de polvo u hollín arrastrados por el viento, la capa superior oscura aumenta la cantidad de calor que la nieve absorbe de la luz solar. Tom Painter del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, ha estado investigando las consecuencias del polvo sobre el deshielo en todo el mundo. Este es el primer estudio en el que se enfoca lo que tiene una mayor influencia en la escorrentía primaveral:temperaturas del aire más cálidas o una capa de polvo en la nieve.

El polvo arrastrado por el viento ha aumentado en el suroeste de los EE. UU. Como resultado de los patrones climáticos cambiantes y las decisiones humanas sobre el uso de la tierra. Con la disminución de las lluvias y más perturbaciones de la tierra, se eliminan las costras protectoras del suelo y se expone más suelo desnudo. Los vientos de invierno y primavera recogen el suelo polvoriento y lo arrojan sobre las Montañas Rocosas de Colorado al noreste. Los análisis históricos de sedimentos del lago muestran que actualmente hay un promedio anual de cinco a siete veces más polvo que cae sobre la capa de nieve de las Montañas Rocosas que antes de mediados del siglo XIX.

Painter y sus colegas observaron datos sobre la temperatura del aire y el polvo en una cuenca montañosa en el suroeste de Colorado de 2005 a 2014, y el caudal de tres ríos tributarios principales que llevan el deshielo de estas montañas al río Colorado. La cuenca del río Colorado se extiende alrededor de 246, 000 millas cuadradas (637, 000 kilómetros cuadrados) en partes de siete estados occidentales.

Los investigadores encontraron que los efectos del polvo dominaron el ritmo de la escorrentía primaveral incluso en años con temperaturas primaverales inusualmente cálidas. En cambio, Casi no hubo correlación estadística entre la temperatura del aire y el ritmo de la escorrentía.

"Descubrimos que cuando está limpio, la subida al caudal máximo es más lenta, y, en general, obtienes un pico más pequeño ", dijo Painter." Cuando la capa de nieve está realmente polvorienta, el agua simplemente brota de las montañas ”. El hallazgo contradice la suposición generalizada de que la temperatura del aire primaveral determina la probabilidad de inundaciones.

Coautor McKenzie Skiles, profesor asistente en el Departamento de Geografía de la Universidad de Utah, dijo que mientras los impactos del polvo en el aire, como la reducción de la calidad del aire, Son bien conocidos, los impactos del polvo una vez depositado en la superficie de la tierra no se comprenden bien. "Dada la dependencia del oeste de EE. UU. En el depósito de nieve natural, y el río Colorado en particular, es fundamental evaluar el impacto del aumento de la deposición de polvo en la capa de nieve de la montaña, " ella dijo.

Painter señaló que el nuevo hallazgo no significa que las temperaturas del aire en la región puedan ignorarse al considerar los flujos de arroyos y las inundaciones, especialmente en el futuro. "A medida que la temperatura del aire sigue aumentando, va a tener más influencia, ", dijo. La temperatura controla si la precipitación cae como nieve o como lluvia, por ejemplo, por lo que, en última instancia, controla la cantidad de nieve que hay que derretir. Pero, él dijo, "Es poco probable que la temperatura controle la variabilidad en las tasas de deshielo. Eso seguirá estando controlado por lo sucia o limpia que esté la capa de nieve".

Skiles señaló, "El polvo en la nieve no solo impacta las montañas que forman las cabeceras del río Colorado. Se ha observado oscurecimiento de la superficie en cadenas montañosas de todo el mundo, incluidos los Alpes y el Himalaya. Lo que aprendemos sobre el papel de la deposición de polvo en el momento y la intensidad del deshielo aquí en el oeste de los EE. UU. Tiene implicaciones globales para mejorar el pronóstico del deshielo y la gestión de los recursos hídricos de la nieve ".

El estudio, titulado "Variación en la rama ascendente del hidrograma de escorrentía de deshielo del río Colorado controlado por el forzamiento radiativo del polvo en la nieve, "se publicó hoy en la revista Cartas de investigación geofísica .