El telescopio espacial Hubble capturó lo que parece un colorido adorno navideño en el espacio. En realidad, es una imagen de NGC 6326, una nebulosa planetaria con brillantes volutas de gas derramado que son iluminadas por una estrella central que se acerca al final de su vida.

Cuando una estrella envejece y la fase de gigante roja de su vida llega a su fin, comienza a expulsar capas de gas de su superficie dejando una enana blanca caliente y compacta. A veces, esta eyección da como resultado patrones elegantemente simétricos de gas brillante, pero NGC 6326 está mucho menos estructurado. Este objeto se encuentra en la constelación de Ara, el altar, alrededor de las 11, 000 años luz de la Tierra.

Las nebulosas planetarias son una de las principales formas en que los elementos más pesados ​​que el hidrógeno y el helio se dispersan en el espacio después de su creación en los corazones de las estrellas. Eventualmente, parte de este material expulsado puede formar nuevas estrellas y planetas.

Esta imagen fue creada a partir de imágenes tomadas con la Cámara Planetaria de Campo Amplio 2 del Telescopio Espacial Hubble. Los vívidos tonos azules y rojos provienen de material que incluye oxígeno ionizado e hidrógeno que brilla bajo la acción de la feroz radiación ultravioleta de la estrella central aún caliente.