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Los microplásticos están siendo transportados a algunos de los lugares más remotos de la Tierra por el viento, según una nueva investigación de la Universidad de East Anglia. Un nuevo estudio publicado hoy en Nature Reviews Earth &Environment muestra cómo el viento transporta estas partículas a grandes distancias y mucho más rápido que el agua.
En la atmósfera, estas piezas microscópicas de plástico pueden viajar desde su punto de origen hasta los rincones más remotos del planeta en cuestión de días.
En 2018, el Dr. Andrew Mayes, de la Facultad de Química de la UEA, desarrolló una nueva forma de detectar microplásticos en el agua y siguió encontrando microplásticos en agua embotellada en todo el mundo.
Él dijo:"Los microplásticos son pequeñas partículas de plástico, que provienen de una variedad de fuentes que incluyen cosméticos, ropa, procesos industriales, materiales de empaque y degradación de artículos de plástico más grandes.
"Se sabe que los microplásticos se encuentran en el medio ambiente en niveles elevados, particularmente en los ecosistemas acuáticos y marinos, pero también en el suelo y en el aire que respiramos.
"Sabemos que estas diminutas partículas de plástico han llegado incluso al Ártico, la Antártida y las profundidades del océano, a través de las corrientes oceánicas y los ríos.
"Queríamos comprender mejor cómo los microplásticos llegan a la atmósfera y cómo se transportan posteriormente a las aguas de nuestro planeta".
La investigación, dirigida por la Dra. Deonie Allen y el Dr. Steve Allen de la Universidad de Strathclyde, involucró la recolección de muestras de microplásticos en el aire, el agua de mar y el hielo durante una expedición Polarstern al Ártico el año pasado.
El Dr. Mayes dijo:"Los microplásticos llegan a la atmósfera a través de las actividades humanas. Las partículas producidas por los neumáticos y los frenos en el tráfico rodado, o por los gases de escape de los procesos industriales, ascienden a la atmósfera, donde son transportadas por los vientos.
"Descubrimos que la atmósfera transporta predominantemente pequeñas partículas microplásticas, lo que la convierte en una ruta de transporte mucho más rápida que puede conducir a depósitos sustanciales en una amplia gama de ecosistemas".
El equipo descubrió que hasta 25 millones de toneladas métricas de micro y nanoplásticos son transportados miles de kilómetros al año por el aire del océano, la nieve, el rocío del mar y la niebla, cruzando países, continentes y océanos en el proceso.
Y según sus estimaciones, esto podría llegar a 80 millones de toneladas métricas por año para 2040.
El profesor Peter Liss, de la Facultad de Ciencias Ambientales de la UEA, dijo:"En contraste con la suposición habitual de que las piezas microscópicas de plástico ingresan al océano por los ríos, nuestro trabajo defiende la importancia de la atmósfera como una ruta alternativa de entrada.
"También establece una forma de probar esta idea en investigaciones futuras. Las implicaciones potenciales de la ruta atmosférica para la política para disminuir la contaminación plástica de los océanos son serias, ya que los ríos y la atmósfera deben abordarse de maneras regulatorias muy diferentes".
La colaboradora Dra. Melanie Bergmann del Instituto Alfred Wegener en Alemania, dijo:"El aire es un medio mucho más dinámico que el agua. Como resultado, los micro y nanoplásticos pueden penetrar mucho más rápido en las regiones de nuestro planeta que son más remotas y aún en gran parte intacto."
Una vez allí, las partículas podrían afectar el clima de la superficie y la salud de los ecosistemas locales. Por ejemplo, cuando estas partículas más oscuras se depositan en la nieve y el hielo, afectan la retroalimentación del albedo del hielo, lo que reduce su capacidad para reflejar la luz solar y promueve el derretimiento.
Del mismo modo, las manchas más oscuras de agua de mar absorben más energía solar, calentando aún más el océano. Y en la atmósfera, las partículas microplásticas pueden servir como núcleos de condensación del vapor de agua, produciendo efectos en la formación de nubes y, a largo plazo, en el clima.
El equipo también descubrió que una cantidad sustancial de estas partículas son transportadas por el medio ambiente marino. Los análisis iniciales muestran que el microplástico de la zona costera llega al océano a través de la arena de la playa erosionada.
La combinación de rocío marino, viento y olas forma burbujas de aire en el agua que contiene microplásticos. Cuando las burbujas estallan, las partículas encuentran su camino hacia la atmósfera. Como tal, el transporte a regiones remotas e incluso polares podría deberse a la combinación de transporte atmosférico y marítimo.
En consecuencia, es importante comprender las interacciones entre la atmósfera y el océano, para determinar qué tamaños de partículas se transportan y en qué cantidades.
Comprender y caracterizar los ciclos de microplásticos entre el océano y la atmósfera requerirá esfuerzos conjuntos. El estudio describe una estrategia global para crear una base de datos uniforme e intercomparable sobre el flujo de micro y nanoplásticos entre el océano y la atmósfera.
"Hay tantos aspectos de las emisiones, el transporte y los efectos de los microplásticos en la atmósfera que aún no comprendemos por completo", dice el coautor, el profesor Tim Butler, del Instituto de Estudios Avanzados de Sostenibilidad (IASS). "Esta publicación revela las lagunas en nuestro conocimiento y presenta una hoja de ruta para el futuro".
"Microplásticos y nanoplásticos en el entorno de la atmósfera marina" se publicó en la revista Nature Reviews Earth and Environment el 10 de mayo de 2022. + Explora más
