Crédito:Katrina Kenny, proporcionada por la autora
Hace unos 252 millones de años, el mundo atravesaba un período tumultuoso de rápido calentamiento global.
Para comprender qué lo causó, los científicos observaron un evento en particular en el que una erupción volcánica en lo que ahora es Siberia arrojó grandes volúmenes de gases de efecto invernadero a la atmósfera.
Sin embargo, hay evidencia de que el clima ya estaba cambiando antes de esto.
Las temperaturas de la superficie del mar habían aumentado entre 6 y 8 ℃ en los cientos de miles de años que precedieron a la efusión siberiana. Las temperaturas volvieron a aumentar después, tanto que entre el 85 y el 95 % de todas las especies vivas finalmente se extinguieron.
La erupción en Siberia obviamente dejó una marca en el planeta, pero los expertos seguían desconcertados sobre qué causó el calentamiento inicial anterior.
Nuestra investigación revela que los antiguos volcanes de Australia jugaron un papel importante. Antes del evento en Siberia, erupciones catastróficas en el norte de Nueva Gales del Sur arrojaron cenizas volcánicas a lo largo de la costa este.
Estas erupciones fueron tan grandes que iniciaron la catástrofe climática más grande del mundo, cuya evidencia ahora está oculta en las profundidades de las gruesas pilas de sedimentos de Australia.
Espeso montón de carbón con múltiples capas de cenizas de colores claros que representan erupciones volcánicas provenientes de la región de Nueva Inglaterra y ahora en la cuenca de Sydney. Crédito:Ian Metcalfe
Volcanes antiguos
Nuestro estudio, publicado hoy en Nature , confirma que el este de Australia fue sacudido por repetidas "súper erupciones" hace entre 256 y 252 millones de años.
Las súper erupciones son diferentes al evento siberiano más pasivo. Estas explosiones catastróficas arrojaron cantidades masivas de cenizas y gases a la atmósfera.
Hoy vemos evidencia de esto en capas de ceniza volcánica de color claro en roca sedimentaria. Estas capas se encuentran en grandes áreas de NSW y Queensland, desde Sydney hasta cerca de Townsville.
Nuestro estudio ha identificado la fuente de esta ceniza en la región de Nueva Inglaterra de Nueva Gales del Sur, donde se conservan los restos erosionados de los volcanes.
Aunque la erosión ha eliminado gran parte de la evidencia, las rocas de aspecto ahora inocuo son nuestro registro de erupciones aterradoras. El espesor y la dispersión de la ceniza producida es consistente con algunas de las mayores erupciones volcánicas conocidas.
¿Qué tan grandes fueron las súper erupciones?
Al menos 150 000 km³ de material brotaron de los volcanes del norte de Nueva Gales del Sur durante cuatro millones de años. Esto los hace similares a los supervolcanes de Yellowstone en los Estados Unidos y Taupo en Nueva Zelanda.
Para ponerlo en perspectiva, la erupción del Monte Vesubio en el año 79 d. C., que arrasó con la ciudad italiana de Pompeya, produjo solo 3-4 km³ de roca y ceniza. Y la erupción mortal del Monte St Helens en 1980 fue de aproximadamente 1 km³.
Las erupciones australianas habrían cubierto repetidamente la totalidad costa este en cenizas de metros de espesor en algunos lugares. Y una efusión masiva de gases de efecto invernadero habría desencadenado el cambio climático global.
Restos erosionados de los volcanes en la región de Nueva Inglaterra de NSW. Crédito:Tim Chapman
Devastación ambiental
Las antiguas rocas sedimentarias nos brindan una cronología del daño ambiental causado por las erupciones. Irónicamente, la evidencia se conserva en medidas de carbón.
Los depósitos de carbón actuales en el este de Australia muestran bosques antiguos que cubrían gran parte de esta tierra. Sin embargo, después de las súper erupciones, estos bosques terminaron abruptamente en una serie de incendios forestales durante unos 500 000 años, hace entre 252,5 y 253 millones de años.
Por lo general, la materia vegetal se acumulaba en los pantanos y luego se enterraba bajo los sedimentos. El proceso de entierro proporcionó calor y presión que permitieron la conversión de la materia vegetal en carbón.
Sin los bosques, no había materia vegetal para acumular. El ecosistema colapsó y la mayoría de los animales se extinguieron.
Las erupciones posteriores en Siberia solo exageraron la devastación iniciada por los supervolcanes de Australia.
Y este colapso de los ecosistemas tampoco se limitó a Australia. El evento catastrófico afectó a todos los continentes antiguos. Tuvo una influencia sustancial en la evolución de la vida, lo que finalmente condujo al surgimiento de los dinosaurios.
Las súper erupciones de Australia fueron un marcador clave de cambio en el mundo antiguo. Mientras buscamos lograr un clima más habitable en el futuro, ¿quién sabía que las pistas de la catástrofe ambiental yacen enterradas bajo nuestros pies?
