Un nuevo estudio realizado por investigadores de Virginia Tech rastrea los cambios en la cobertura terrestre en el distrito de Chobe en el norte de Botswana y proporciona información que permitirá a los gobiernos y organizaciones sin fines de lucro mejorar las estrategias de gestión de las tierras secas en la región.

El estudio fue publicado en Arid Land Systems:Science and Societies, un número especial de la revista Tierra .

"Existe una relación increíblemente dinámica y compleja entre los tipos de cobertura terrestre que cambian constantemente. No se sabe mucho sobre lo que sucede en estos ecosistemas de sabana de transición ubicados entre zonas climáticas más áridas y más húmedas, información crítica para su gestión, "dijo el autor principal J. Tyler Fox, quien obtuvo su doctorado en conservación de peces y vida silvestre en la Facultad de Recursos Naturales y Medio Ambiente de Virginia Tech en 2016.

"Si podemos entender cómo ha cambiado el paisaje a lo largo de décadas y qué efecto tiene eso en la calidad del agua, salud humana, y salud del ecosistema, podemos comenzar a hacer predicciones para el futuro, "dijo la autora principal Kathleen Alexander, profesor de conservación de la vida silvestre en el College of Natural Resources and Environment y afiliado al Fralin Life Science Institute.

El equipo realizó el estudio en el sitio de campo a largo plazo de Alexander a través de CARACAL (Centro para la Conservación de Recursos Africanos:Animales, Comunidades, y uso de la tierra), una organización sin fines de lucro ella y su esposo, Mark Vandewalle, establecida en el norte de Botswana. Vandewalle, un coautor del estudio, es un biólogo de vida silvestre con un enfoque en la función de los ecosistemas en los hábitats de la sabana africana y se desempeña como director ejecutivo de CARACAL.

El estudio, financiado por la National Science Foundation y Forest Conservation Botswana, examinó los datos del satélite Landsat de los últimos 30 años para rastrear los cambios generales en la cobertura terrestre en el distrito de Chobe, un 21, 000 kilómetros cuadrados de área que abarca áreas urbanas, rural, gestionado de forma comunitaria, y tierra protegida. El gobierno de Botswana quería comprender mejor cómo la cubierta terrestre está cambiando con el tiempo y cómo esto podría afectar los servicios de los ecosistemas.

"Los paisajes de sabana de la región proporcionan recursos críticos tanto para las personas como para los animales. Las comunidades en estas áreas dependen en gran medida de los recursos forestales, como leña, paja para techos, y plantas para alimentos y medicinas. Estas áreas también se utilizan en turismo e incluso en ceremonias espirituales o culturales, "señaló Fox, quien actualmente es becario postdoctoral en la Universidad de Arkansas.

"Este estudio es uno de los primeros en examinar cuantitativamente la pérdida de áreas boscosas y otros cambios en la cobertura del suelo en los ambientes de la sabana, "dijo Richard Yuretich, director de programa para el Programa de Dinámica de Sistemas Humanos y Naturales Acoplados de la Fundación Nacional de Ciencias, que financió la investigación. "Las complejas relaciones entre el clima, ecología, y las actividades humanas revelan la abrumadora influencia de las personas en la pérdida de bosques. Esto allana el camino para una gestión eficaz de estos recursos en disminución ".

El estudio observó una tendencia a largo plazo de disminución de la cubierta forestal y aumento de los matorrales. Los pastizales también variaron considerablemente durante el período de estudio. Asombrosamente, la pérdida de bosques tendía a ser mayor en las reservas forestales protegidas en comparación con el distrito de Chobe más grande.

"Analizamos específicamente la sequía, fuego, y la perturbación de los elefantes como posibles causas de estos cambios, "Dijo Fox.

"Los ecosistemas de las tierras secas son especialmente vulnerables a los impactos humanos, ", Añadió Alexander." Animales domésticos, fauna silvestre, y la gente se congrega en áreas ribereñas cercanas a los escasos recursos hídricos, impactando estas regiones. Usando este enfoque, podemos comenzar a rastrear el cambio e identificar posibles impulsores, acoplamientos del sistema, y puntos calientes de degradación. Podemos ver cómo varios factores estresantes están afectando el panorama y comenzar a adoptar enfoques de gestión proactivos en lugar de reactivos ".

Según Vandewalle, mucha gente en Botswana cree que ha habido una pérdida lineal de árboles, una progresión de la tierra boscosa a los arbustos a la tierra desnuda.

"Nuestros datos, sin embargo, revelan una extensa regeneración de árboles en ciertas áreas en asociación con las condiciones adecuadas, ", Señaló Vandewalle." El cambio es complejo, dinámica, y puede ser bidireccional en estos sistemas ".

El equipo también descubrió que, si bien muchas personas creen que la población de elefantes en rápido crecimiento de la región es un factor importante de la pérdida de la cubierta forestal, había poca evidencia de esto en su análisis.

Fuego, sin embargo, fue una fuerza impulsora en el cambio de la cobertura terrestre. Fox explicó que durante un período de 13 años, eran casi 10, 000 incendios en el distrito de Chobe. Más del 85 por ciento de ellos ocurrieron durante un tiempo en el que no hubo tormentas ni relámpagos, lo que significa que la mayoría de los incendios se originaron en actividades humanas.

"Pudimos identificar dónde y cuándo ocurrían los incendios, lo que nos permitió hacer algunas sugerencias para el manejo de incendios, "Dijo Fox". Por ejemplo, las actividades de recolección de paja parecen estar relacionadas con focos de incendio, que se extendía a varias de las reservas forestales protegidas. Estas áreas pueden enfocarse más intensamente para actividades de gestión y divulgación. Las personas dependen en gran medida de los recursos naturales extraídos de este paisaje y necesitan tener acceso sostenible a esos materiales para garantizar la seguridad de los medios de vida ".

Alexander está trabajando con el gobierno de Botswana para desarrollar un enfoque de monitoreo activo basado en el trabajo preliminar establecido por este estudio.

"A traves del globo, los productos forestales siguen siendo un recurso natural esencial, ", dijo." Necesitamos comprender el estado de esos recursos e identificar las principales amenazas y factores. Los estudios decenales de esta naturaleza son necesarios para comprender la dinámica del sistema y son fundamentales para el desarrollo de una gestión mejorada y dirigida ".

Alexander también señaló que las implicaciones del estudio tienen el potencial de beneficiar no solo a Botswana, pero sistemas de tierras secas a nivel mundial.

"Las tierras secas representan más del 41 por ciento de la masa terrestre mundial y son extremadamente vulnerables a los impactos humanos, ", agregó." Lo que estamos aprendiendo en Botswana se aplica a otras tierras secas que están bajo una creciente amenaza y presión para satisfacer las necesidades humanas y animales ".