Hace diez años, el 11 de marzo de 2011, un devastador terremoto ocurrió a lo largo de parte de una falla que los científicos creen que no se había roto durante más de mil años. El terremoto desencadenó un tsunami que provocó más de 15, 000 muertes en Japón, así como un grave accidente nuclear en una planta de energía en Fukushima.

Es común que ocurran terremotos a lo largo de fallas que no se han roto durante cientos o miles de años. Esto se debe a que las tasas de movimiento tectónico a lo largo de las fallas individuales varían desde menos de un milímetro hasta varios centímetros por año. Durante terremotos dañinos, una falla puede deslizarse un metro o más, más de 20 metros en el terremoto de Japón de 2011, segundos después del inicio del evento. Podría llevar cientos o miles de años almacenar suficiente tensión en una falla antes de que ocurra tal evento.

Estos largos intervalos entre terremotos dañinos dificultan la evaluación de los riesgos de fallas, porque muchos de los datos que informan nuestras estimaciones de peligro provienen de registros históricos que se remontan a cientos de años como máximo.

Pero la Tierra guarda los secretos de millones de años de terremotos en sus rocas. Al estudiarlos y reunir los datos, podemos desarrollar una mejor idea de dónde podría ocurrir el próximo gran terremoto.

Solo hemos estado utilizando instrumentos científicos modernos para medir y monitorear terremotos, y registrando los datos, durante los últimos cien años más o menos. Los registros escritos de terremotos se remontan a varios cientos de años.

Pero basar los cálculos de peligro en los eventos que ocurrieron en un período de tiempo relativamente corto, en relación con el tiempo promedio a largo plazo entre terremotos en fallas individuales, puede hacer que perdamos datos de fallas que no se han roto. Por ejemplo, en los Apeninos centrales, Italia, El terremoto de Amatrice de 2016 que mató a trescientas personas ocurrió a lo largo de una falla conocida que no había albergado un terremoto histórico.

Los terremotos históricos nos dan pistas sobre qué tipos de terremotos pueden ocurrir en ciertos lugares. En la misma región que el gran terremoto y tsunami del este de Japón de 2011, ocurrió el terremoto de Sanriku, en AD869.

Datos geologicos

Hay evidencia a más largo plazo, aunque, eso puede ayudar. Esto se obtiene a través de los geólogos que analizan las estructuras físicas de las fallas y observan los cambios en la forma de la superficie de la Tierra causados ​​por movimientos que ocurren durante millones de años. Estos datos se pueden utilizar para identificar la deformación que se ha producido a través de múltiples terremotos durante muchos milenios.

Las técnicas incluyen trazar la misma superficie fechada, sedimento o estructura que se ha desplazado a través de una falla y usar esto para medir cuánto movimiento ha tenido lugar durante un período de tiempo, ya sea medido directamente o inferido a través del tiempo relativo de diferentes eventos geológicos.

También podemos utilizar sedimentos para identificar tsunamis pasados. En Japón, Los investigadores han encontrado depósitos de tsunamis enterrados debajo de las playas y a lo largo de las costas que muestran la extensión a la que llegaron los tsunamis anteriores. dándonos pistas sobre su ubicación y tamaño.

Entonces, ¿por qué estos datos no se utilizan tradicionalmente en su totalidad en los cálculos de peligros y riesgos? El problema es que estos datos pueden ser difíciles de recopilar y pueden no tener suficientes detalles para mostrar qué fallas o partes de una falla se han movido más rápido que otras. Donde sea posible obtener datos relevantes y detallados, puede que no sea fácil de usar para quienes modelan los peligros, tratando de predecir la probabilidad de nuevos eventos.

Reuniendo los datos

Soy parte de un grupo que tiene como objetivo solucionar esa brecha de accesibilidad, para que aquellos que calculan el riesgo puedan integrar evidencia a lo largo de decenas de miles de años en sus modelos. Hemos formado un equipo internacional que reúne a personas con experiencia en la recopilación de datos primarios sobre el terreno y a personas con habilidades de modelado para calcular peligros y riesgos.

Nuestro primer esfuerzo ha sido crear una base de datos que reúna nuestro mapeo de fallas y tasas de deslizamiento de fallas en un formato de acceso abierto. Usamos estos datos para identificar qué fallas representan el mayor riesgo en sitios particulares.

Por ejemplo, mirando la ciudad de L'Aquila que sufrió graves daños en el terremoto de 2009, Los hallazgos preliminares muestran que no son solo las fallas más cercanas a la ciudad las que representan una amenaza. Un riesgo significativo proviene de fallas de movimiento rápido más alejadas como la falla que cruza la cuenca del Fucino responsable del terremoto de 1915 que mató a 33, 000 personas.

¿Qué podemos hacer para ayudar a reducir el riesgo de terremotos? Un primer paso es tener buenos datos sobre peligros y riesgos para que los gobiernos, autoridades de protección civil, las aseguradoras y los residentes pueden identificar dónde priorizar los recursos.

Actualmente no podemos predecir terremotos, dando fechas y horas exactas de cuándo y dónde ocurrirán, y no está claro si alguna vez seremos capaces de hacerlo con precisión.

Pero, podemos proporcionar modelos probabilísticos que identifiquen dónde son más probables los eventos y se espera el mayor daño. La incorporación de evidencia a largo plazo puede proporcionar una mejor comprensión de la ciencia detrás del peligro de terremoto que usar solo registros históricos relativamente cortos. Como en la mayoría de los problemas geológicos, necesitamos utilizar todas las pistas posibles para resolver el enigma de la ocurrencia de un terremoto.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.