Con el sur de California lleno de smog a punto de perder una meta crítica de aire limpio el próximo año, los reguladores locales ahora amenazan con demandar a la Agencia de Protección Ambiental, diciendo que el gobierno federal ha hecho su trabajo "imposible".

El Distrito de Administración de la Calidad del Aire de la Costa Sur notificó recientemente al administrador de la EPA, Michael Regan, que tiene la intención de demandar a la agencia por violar la Ley de Aire Limpio a menos que acepte adoptar nuevas estrategias regulatorias que reducirían la contaminación de fuentes federales, incluidos los buques de carga oceánicos, los trenes , camiones y aviones fuera del estado.

El aviso marca un nuevo y tenso capítulo en la lucha de 20 años del distrito para cumplir con un estándar federal establecido en 1997. Si el sur de California no cumple con esos estándares en 2023, lo cual es casi seguro, las autoridades federales pueden imponer sanciones severas, como la retención de ciertos fondos de transporte.

Aunque los reguladores estatales y locales han logrado un progreso considerable en la reducción de las emisiones que forman smog desde 1980, ese progreso se ha estabilizado en los últimos años. Como resultado, el sur de California ha buscado repetidas extensiones de plazos de la EPA.

Hace tres años, cuando era evidente que el distrito de aire no alcanzaría el punto de referencia de la era Clinton, AQMD pidió a la EPA que estableciera estándares más limpios para los camiones, trenes y barcos que visitan California. Sin embargo, la EPA aún tiene que actuar sobre esa solicitud.

"Incluso si tuviéramos cero emisiones para todas las fuentes estacionarias en nuestra región, no podríamos lograrlo", Wayne Nastri, director ejecutivo del distrito de aire. "Y esto realmente habla de la necesidad de que el gobierno federal se ponga de pie".

Aunque las nuevas reducciones de emisiones federales serían bien recibidas por los grupos ambientalistas, algunos observadores criticaron la medida como una jugada de última hora que probablemente no resulte en mejoras sustanciales en la calidad del aire para el próximo año.

“Si eres un respiro en la región, es bastante escandaloso lo que está sucediendo”, dijo Adrián Martínez, abogado principal de Earthjustice, una organización ambiental sin fines de lucro con sede en San Francisco. “En 2007, estas agencias se unieron y elaboraron un plan que decía:'Oye, confía en nosotros, resolveremos este problema'. Avance rápido 12 años, dicen:'Oh, aquí está nuestro plan de contingencia cuando no cumplimos con el estándar'".

El distrito de aire de la costa sur, una cuenca de 6,700 millas cuadradas que abarca los condados de Los Ángeles, San Bernardino, Riverside y Orange, ha ostentado durante mucho tiempo el título de la región con más smog del país. Desde 1979, el distrito de aire no ha cumplido con ninguno de los varios estándares federales para el ozono, el gas abrasador de los pulmones comúnmente conocido como smog.

La amenaza legal del distrito de aire ha resaltado el desafío único de regular la contaminación del aire en el sur de California. No menos de tres agencias gubernamentales tienen la tarea de supervisar la calidad del aire para los casi 18 millones de habitantes de la región. Incluyen el distrito de aire local, que regula las emisiones de los principales contaminantes, como las centrales eléctricas y las refinerías de petróleo, dentro de sus fronteras; la Junta de Recursos del Aire de California, que regula los automóviles, camiones y equipos todoterreno del estado; y la EPA, que supervisa los viajes y el comercio interestatales e internacionales.

El incumplimiento de las normas federales podría resultar en una variedad de sanciones. Además de la pérdida potencial de miles de millones de dólares en fondos federales para carreteras, las empresas podrían enfrentar nuevos desafíos cuando soliciten permisos del distrito.

"Estos obstáculos (de permisos) son bastante altos, tan altos que creemos que resultaría en una moratoria de permisos en nuestras áreas", dijo Sarah Rees, directora ejecutiva adjunta del distrito del aire. "Eso significaría que las empresas nuevas o las empresas existentes que deseen realizar modificaciones no podrán obtener los permisos para poder hacerlo".

En la carta del 15 de abril a la EPA, el abogado general del distrito del aire, Bayron T. Gilchrist, argumentó que sería injusto penalizar a la costa sur por su incapacidad para cumplir.

Sin la intervención federal, la única forma en que los funcionarios estatales y regionales podrían cumplir con el estándar de calidad del aire sería eliminar las emisiones de todos los edificios, centrales eléctricas, instalaciones industriales y vehículos regulados por el estado y reducir en gran medida las emisiones de los grandes equipos agrícolas y de construcción. Esa no es una opción factible para 2023.

Los óxidos de nitrógeno que forman smog se liberan a la atmósfera cuando se queman combustibles fósiles.

Entre 2012 y 2023, las emisiones de óxidos de nitrógeno en la región se habrán reducido casi un 50 %, escribió Gilchrist. Pero "casi todas estas reducciones" provendrán de vehículos más limpios regulados por la Junta de Recursos del Aire de California e instalaciones reguladas por el AQMD, decía la carta.

Mientras tanto, las fuentes de contaminación bajo supervisión federal tienen una tendencia al alza, según el distrito de aire. Se espera que las emisiones de aviones, locomotoras y embarcaciones de alta mar aumenten casi un 10 % durante ese mismo período de 10 años que finaliza en 2023.

El distrito de aire estima que la región necesita eliminar 128 toneladas de óxidos de nitrógeno por día para cumplir con los estándares de ozono de 1997.

Los puertos gemelos de Los Ángeles y Long Beach, en conjunto los más grandes de la nación, son la mayor fuente fija de contaminación del aire en el sur de California, según AQMD. Los puertos, donde el 40 % de las importaciones del país llegan a bordo de barcos que escupen diésel, son responsables de más de 100 toneladas por día de óxidos de nitrógeno, más que las emisiones diarias de los 6 millones de automóviles en la región.

La EPA se negó a comentar sobre el posible litigio, pero señaló que una regla federal propuesta para camiones pesados, cuyo objetivo es reducir los óxidos de nitrógeno hasta en un 60 % en 2045, podría beneficiar a la región.

"La EPA reconoce los desafíos que enfrenta la Costa Sur:es muy difícil trazar un camino hacia el logro cuando se necesitan más reducciones de camiones, trenes, aeronaves, embarcaciones transoceánicas y otras fuentes móviles", dijo Taylor Gillespie, portavoz de la EPA. . "La EPA está haciendo nuestra parte para lograr el logro en este distrito de aire; nuestra propuesta reciente de establecer nuevos límites de emisión... para camiones pesados ​​es un paso en la dirección correcta".

Los funcionarios de la costa sur dicen que no es suficiente.

"Muchas de las reglas que la EPA debería estar aplicando sobre fuentes móviles (en locomotoras, barcos, aeronaves, equipos de construcción) se han retrasado", dijo Rees, director ejecutivo adjunto de AQMD. "No han seguido el ritmo de la regulación de las fuentes estacionarias. Pero en cuanto a la regla de los camiones, la EPA predijo que todavía estaremos muy por encima de los estándares de ozono. Entonces, incluso con esa opción más estricta, la regla de los camiones es que ya sabes , 50 años después del estándar de ozono de 1997, la Costa Sur seguirá estando fuera de los logros, y bastante lejos de los logros".

El legado de aire insalubre del sur de California se debe, en parte, a los bulliciosos puertos, almacenes, aeropuertos y carreteras congestionadas. La economía bulliciosa de la región y el tráfico infame siempre han contribuido con grandes cantidades de óxidos de nitrógeno. La situación se ve agravada por el clima perpetuamente soleado de la región, que efectivamente convierte los gases de escape de los vehículos y las emisiones industriales en un smog que daña los pulmones y un terreno montañoso que confina la neblina tóxica sobre la región.

Y ahora, además de la contaminación, los reguladores se enfrentan al cambio climático, condiciones que, según los científicos, podrían conducir a un futuro con más smog.

La luz del sol y el calor son los catalizadores de la formación de smog. A medida que el nivel de gases de efecto invernadero que atrapan el calor se ha disparado debido a la quema de combustibles fósiles, el sur de California ha sido testigo de un calor récord.

En 2020, un año marcado por olas de calor abrasadoras en agosto y septiembre, hubo 157 días de mal aire debido a la contaminación por ozono, la mayor cantidad de días desde 1997, según los registros de AQMD. Quizás lo más notable es que el 6 de septiembre de 2020, las temperaturas subieron a 121 grados en el condado de Los Ángeles y las concentraciones de ozono aumentaron a 185 partes por mil millones en el centro de Los Ángeles, lo que lo convirtió en el día más caluroso registrado y el más smog en el centro en 26 años.

"A medida que aumenta la temperatura, todo lo demás se mantiene igual, como las emisiones de contaminantes, será más difícil para la costa sur cumplir con sus estándares de ozono", dijo Anthony Wexler, director del Centro de Investigación de Calidad del Aire de la Universidad de California, Davis.

La junta de aire también debe lograr objetivos aún más restrictivos para el ozono para 2031 y 2037. Hasta que se cumplan los estándares federales, los residentes seguirán enfrentando niveles nocivos de smog.

"Creo que en algún nivel nos han mentido", dijo Martínez, el abogado principal de Earthjustice. "Al igual que desde el principio, esto es solo una farsa. Es una fantasía... ¿Y quién sufre? Son los que respiran. Son las personas en Inland Empire quienes tienen 100 días de verano cubiertos de smog".