La década de 1970 lanzó un ajuste de cuentas ambiental en los EE. UU. Estimulado por la creciente preocupación pública, las corporaciones y los líderes nacionales se comprometieron a proteger los recursos y crearon nuevas leyes y agencias para liderar ese esfuerzo.

En medio de estas discusiones, un grupo de investigadores del MIT abordó una pregunta de gran alcance:¿Cuánto tiempo puede la humanidad seguir creciendo y consumiendo al ritmo actual?

Utilizando modelos informáticos, se les ocurrió una respuesta siniestra:"Si las tendencias actuales de crecimiento de la población mundial, la industrialización, la contaminación, la producción de alimentos y el agotamiento de los recursos continúan sin cambios, los límites del crecimiento en este planeta se alcanzarán en algún momento dentro del próximo". cien años. El resultado más probable será una disminución bastante repentina e incontrolable tanto de la población como de la capacidad industrial".

Su informe, "Los límites del crecimiento", generó una amplia controversia cuando se publicó en 1972. Fue una extensión intelectual de la tesis del biólogo Paul Ehrlich en su éxito de ventas de 1968 "La bomba demográfica", que predijo que la demanda mundial agregada de recursos, impulsada por el crecimiento de la población, conduciría a la hambruna en el futuro. Algunas predicciones en "Los límites del crecimiento" fueron impresionantemente precisas, mientras que otras demostraron estar muy lejos.

Como economista ambiental, tiendo a ser escéptico de que cualquier modelo pueda explicar cómo opera la economía global en un momento determinado, y mucho menos predecir las condiciones globales en 2100.

No obstante, creo que "Los límites del crecimiento" tiene razón en un punto más amplio:los seres humanos deben limitar y pronto reducir su producción agregada de emisiones de gases de efecto invernadero. Los autores anticiparon el potencial de la economía mundial para cambiar a fuentes de energía más limpias, y señalaron que "si las necesidades energéticas del hombre se satisfacen algún día con energía nuclear en lugar de combustibles fósiles, este aumento en el dióxido de carbono atmosférico finalmente cesará, uno espera antes de que haya terminado". tuvo algún efecto ecológico o climatológico medible”.

Extrapolación del uso de recursos

El equipo de investigación del MIT que produjo "Los límites del crecimiento" se centró en cinco factores básicos que, según afirmaron, determinaron y, por lo tanto, limitaron en última instancia el crecimiento en la Tierra:población, producción agrícola, recursos naturales, producción industrial y contaminación.

Ellos plantearon la hipótesis de que una economía en crecimiento eventualmente devora sus suministros finitos de recursos naturales. Si la demanda agregada de recursos como madera, petróleo, caucho, cobre y zinc aumenta a medida que crece la población mundial y aumenta el ingreso per cápita, pronostican que el mundo finalmente se quedará sin estos preciosos recursos.

En el fondo, este es un ejercicio de extrapolación. Si las naciones en desarrollo como India alcanzan para el año 2035 el nivel de ingreso promedio de EE. UU. en el año 2000, según el argumento, entonces la persona promedio en India en 2035 consumirá la misma cantidad de recursos naturales que el estadounidense promedio en 2035. 2000. Este enfoque asume que podemos prever los patrones de consumo futuros de una nación en desarrollo al observar los patrones de consumo en un país rico hoy.

Los economistas responden

Los economistas han tendido a ser más optimistas de que el crecimiento económico en curso puede frenar el crecimiento de la población, acelerar el progreso tecnológico y generar nuevos bienes que ofrezcan a los consumidores los servicios que desean sin las consecuencias ambientales negativas asociadas con el consumo pasado.

La mentalidad de los límites del crecimiento asume implícitamente que nuestro menú de opciones de consumo en realidad no cambia con el tiempo. Considere el mercado de vehículos:en el año 2000, uno no podía comprar un Tesla o Chevy Volt para moverse sin consumir combustible fósil.

Un economista típico diría que Elon Musk invirtió en Tesla porque anticipó la creciente demanda de vehículos eléctricos de alta calidad. En este sentido, la creencia de que nos podemos quedar sin petróleo nos ayuda a adaptarnos a la escasez esperada acelerando la innovación.

¿Por qué? Si la hipótesis de los límites del crecimiento es correcta, los precios futuros de la gasolina se dispararán a medida que la demanda agregada devore nuestra oferta finita de recursos. Y a medida que suban los precios de la gasolina, también lo hará la demanda futura de vehículos eléctricos.

Este punto se aplica a más que automóviles. En una reevaluación de 1992 de "Los límites del crecimiento", el premio Nobel William Nordhaus argumentó que la creciente demanda agregada de recursos naturales comercializados en los mercados, como el petróleo, la madera y el cobre, conducirá a un aumento de los precios. Esta señal de escasez animará a los compradores a sustituir otros productos por recursos cada vez más caros.

Investigadores de Londres están desarrollando un nuevo tipo de combustible al convertir los desechos domésticos en un biosustituto bajo en carbono. Vea más en la lista de reproducción de tecnología de esta semana https://t.co/Cxodk6tp1b a través de @ReutersTV pic.twitter.com/jYt0AGUOgq

— Reuters (@Reuters) 7 de julio de 2019

Los economistas tienden a ser optimistas de que siempre podemos encontrar sustitutos para los recursos que son cada vez más escasos. "Los límites del crecimiento" supuso implícitamente que tales posibilidades eran limitadas.

Las empresas con fines de lucro constantemente diseñan nuevos productos para atraer a los consumidores. Algunos bienes, como los teléfonos inteligentes, pueden agotar los recursos naturales. Pero otros tienen una huella ambiental más pequeña que los productos que reemplazan, y esos beneficios ecológicos pueden ayudar a atraer clientes.

Por ejemplo, las personas ricas de hoy eligen comer menos carne roja para mejorar su salud. Empresas innovadoras están diseñando "carne falsa" para atender a esos consumidores. Si más consumidores sustituyen carne falsa por carne, entonces los impactos ambientales perversos de la ingesta calórica global disminuirán.

"Los límites del crecimiento" enfatizó el crecimiento de la población y los ingresos como determinantes clave del colapso de los recursos. Pero en todo el mundo, a medida que las personas se mudan a las ciudades y aumentan sus ingresos, tienden a casarse más tarde y tienen menos hijos. El premio Nobel Gary Becker argumenta que elegir tener menos hijos representa priorizar la calidad sobre la cantidad de hijos. Tales elecciones en el hogar ayudan a reducir el crecimiento de la población agregada y desactivar la "bomba demográfica".

Los límites que importan hoy

Hoy en día, los científicos y los formuladores de políticas están ampliamente de acuerdo en que el cambio climático es un desafío primordial en todo el mundo. Pero el riesgo no es quedarse sin recursos. Más bien, está calentando la Tierra de manera tan drástica como para producir olas de calor, incendios forestales, inundaciones y otros impactos en escalas catastróficas.

La receta estándar de política económica para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero que impulsan el cambio climático es adoptar un impuesto al carbono. Esto brinda a los consumidores un incentivo para usar menos combustibles fósiles y a las empresas un incentivo para producir mejores tecnologías bajas en carbono, como vehículos eléctricos y energía verde.

Si cada nación promulgara un impuesto al carbono que aumenta con el tiempo, los economistas confiarían en que podríamos evitar los efectos negativos más graves del crecimiento económico mundial. ¿Por qué? Se desarrollaría una gran carrera, con las emisiones de carbono por dólar del producto interno bruto global disminuyendo más rápido de lo que aumentaría el crecimiento económico y las emisiones globales disminuirían.

La gran mayoría de los economistas cree que el crecimiento económico es esencial para mejorar las vidas de miles de millones en el mundo en desarrollo. A medida que las personas invierten en su educación y se urbanizan, la lógica económica predice que el crecimiento de la población se ralentizará. Y la eficiencia energética aumentará si los precios de la energía aumentan con el tiempo, debido a la innovación inducida.

Los científicos del clima están analizando cuánto deben reducir las naciones sus emisiones agregadas para evitar el cambio climático a una escala catastrófica. Idealmente, las políticas de mitigación del cambio climático se pueden ajustar para equilibrar el crecimiento actual del ingreso per cápita global mientras se mantienen dentro de las restricciones de emisiones agregadas prescritas por la investigación científica del clima.

Dado que no se conocen los costos totales del cambio climático desbocado, muchos economistas han adoptado la idea de reducir las emisiones de carbono como un seguro contra los riesgos climáticos extremos. Llámalo un "límite al crecimiento del carbono". Los esfuerzos en curso para invertir en la adaptación al cambio climático y los esfuerzos incipientes para explorar el potencial de la geoingeniería brindan a la humanidad estrategias adicionales para hacer frente a las consecuencias de nuestro crecimiento de carbono en el pasado.