Viajar a Groenlandia para realizar investigaciones puede resultar caro e implicar muchas emisiones de gases de efecto invernadero por volar. A menos que tengas un estudiante de posgrado que tenga amigos que vayan allí en velero. Crédito:Albert Bjørnerem, Expediciones de Ægir
A estas alturas está bien establecido que los microplásticos son un problema en el medio ambiente, incluso en las partes más remotas del planeta. Pero, ¿de dónde vienen los diferentes microplásticos y cómo llegan allí? especialmente en el Ártico?
Cuando dos de los amigos de Jacob Berg Lofthus lo invitaron a navegar a Groenlandia este verano, su primer pensamiento fue, "¡Sí!".
Su segundo pensamiento fue, "¿Puedo hacer algo de ciencia durante el viaje?"
Entonces fue a ver a su supervisor, Chantel Nixon, un geólogo de NTNU que se especializa en geografía física y geología de la edad de hielo. Berg Lofthus es uno de los estudiantes de maestría de Nixon, pero está estudiando avalanchas.
"Cuando decidí hacer el viaje, Yo también quería hacer otra cosa porque amo la geología y la geografía, ", Dijo Berg Lofthus." Así que llamé a su puerta y le pregunté si podía hacer una investigación interesante en Groenlandia, Y ella dijo si."
Nixon, como sucede, acababa de lanzar un programa de investigación sobre microplásticos en sedimentos marinos costeros llamado COMPAS (Microplásticos costeros en sedimentos árticos), pero con un enfoque en Svalbard y la parte continental de Noruega. Nixon y sus estudiantes de posgrado están mapeando fuentes de microplásticos, vías de transporte y sumideros en entornos costeros árticos.
Así que solicitó, y obtuvo, permisos del gobierno de Groenlandia para tomar muestras de sedimentos y madera flotante de diferentes playas de Groenlandia.
"Este fue un viaje de reconocimiento, ", Dijo Nixon." Pero encaja perfectamente en mi programa de plásticos y sedimentos costeros. Lo que quiero saber es son microplásticos en los sedimentos costeros del Ártico que provienen del hielo marino y las corrientes oceánicas, o de las comunidades? "
Luego envió a Berg Lofthus en un crucero de dos meses y medio con un rollo de papel de aluminio, una cucharadita, e instrucciones sobre cómo tomar las muestras para evitar contaminarlas con plástico.
Jacob Berg Lofthus pasó dos meses y medio a bordo del velero Sofie de Ægir Expedition. Trabajó como cocinero, pero pudo recolectar muestras de investigación para un proyecto de microplásticos. Crédito:Expediciones Ægir
Microplásticos en todas partes
Los investigadores estiman que aproximadamente 8 millones de toneladas de plástico se mueven de la tierra al mar cada año, sin embargo, solo se ha contabilizado realmente el uno por ciento de este plástico.
Todo el plástico en el océano es un problema:piense en las fotos de albatros muertos con la panza llena de plástico, o tortugas marinas atrapadas por bolsas de plástico. Entonces, de alguna manera, Puede parecer algo bueno que el plástico se descomponga con el tiempo.
Pero como las fuerzas de la luz del sol, el viento y las olas degradan el plástico y lo rompen en pedazos cada vez más pequeños, se convierte en un problema de una magnitud completamente diferente.
Cuando el plástico alcanza un tamaño de menos de 5 milímetros, se llama microplástico y la gama de criaturas marinas que pueden ingerirlo se expande astronómicamente.
Al igual que con otros contaminantes que se pueden biomagnificar, si las criaturas pequeñas comen microplásticos, lo que hacen, entonces las criaturas que los comen concentrarán los plásticos en sus cuerpos. Y luego, cuando estas criaturas son devoradas por otras, criaturas más grandes en la cadena alimentaria, los microplásticos también se comen y se concentran en los depredadores más grandes. Hasta que, por supuesto, tú o yo comemos estos depredadores más grandes, y luego los microplásticos terminan dentro de nosotros, también.
De la madera flotante a los microplásticos
Nixon tiene un historial de averiguar cómo se mueven las cosas en el Ártico; uno de sus proyectos de investigación consistió en reconstruir un 11, Historia de miles de años de entrega de madera flotante a una isla ártica en Canadá.
Es tristemente cierto que la basura plástica se puede encontrar incluso en las partes más remotas del planeta. Pero, ¿qué pasa con los microplásticos? Crédito:Jacob Berg Lofthus
Pero lo de la madera flotante en el Océano Ártico, ella dice, es que realmente no puede viajar muy lejos a menos que sea transportado por hielo marino. Sin ser soportado por el hielo la madera se encharca y se hunde hasta el fondo en aproximadamente 2 años.
El hielo marino y el agua superficial se mueven alrededor del Océano Ártico durante más de 2 años debido a dos grandes corrientes:el Beaufort Gyre y el Trans Polar Drift. ella dijo. Esto significa que el hielo marino y el agua superficial, y también todo lo que flota en él o se atasca en el hielo marino se queda atascado en el Océano Ártico antes de salir al Atlántico Norte.
El tipo de árbol da pistas sobre su origen
Nixon y otros investigadores también pueden averiguar de dónde proviene la madera flotante porque pueden identificar el tipo de árbol que era la madera flotante. observando las estructuras celulares de la madera.
"En general, la madera flotante que fluye por los grandes ríos y que se congela en el hielo marino proviene del río Mackenzie en Canadá o de los grandes ríos siberianos en Rusia, ", dijo." Siberia está dominada por el abeto y el alerce, mientras que los bosques boreales de América del Norte están dominados por abetos. Entonces, si la madera flotante es alerce, probablemente sea de Siberia, si es de abeto, es de Canadá ".
En su fundamento, sin embargo, El mapeo y análisis del movimiento de madera flotante en el Ártico es una forma de saber cómo se mueve el hielo marino en el Ártico.
Saber cómo se mueve el hielo marino también es una forma de averiguar cómo se mueven los microplásticos en el Ártico, porque el hielo marino contiene microplásticos.
A veces mucho.
Esta imagen muestra el movimiento del agua en el Océano Ártico. Las flechas azules muestran frío agua relativamente dulce y flechas rojas muestran cálida, agua salada que ha entrado al sistema desde el Atlántico Norte. La imagen también muestra el prominente Beaufort Gyre. Crédito:Jack Cook, WHOI (Instituto Oceanográfico Woods Hole)
Costas accidentadas, mares tormentosos y gruñidos
Podría pensar que tomar muestras de sedimentos de las playas de Groenlandia no sería tan difícil. Pero entre vientos olas y icebergs, fue todo menos, Dijo Berg Lofthus.
"Fue un verdadero desafío encontrar lugares para tomar muestras de sedimentos, porque la costa este está tan expuesta, ", dijo. Y el otro truco es simplemente encontrar playas para empezar.
"Buscaba playas de arena con nada más grande que arena gruesa, porque cuanto más grande es más energía y los microplásticos no quedarían atrapados allí, ", dijo." Estaba mirando Google Maps todo el tiempo, tratando de encontrar pequeño, áreas de colores claros que podrían ser playas ".
Había más por supuesto. Vieron ballenas todos los días y una noche rozaron accidentalmente una ballena con el velero. Si hubiera muchos icebergs, la tripulación de seis personas tuvo que compartir la vigilancia del iceberg.
"Los más peligrosos son los gruñones, ", dijo." Son más pequeños que los icebergs, pero realmente pueden causar algún daño ".
Trabajo de campo en un lugar remoto, pero con una pequeña huella de carbono
En el final, Berg Lofthus pudo recolectar de 10 playas en el este, costas oeste y sur durante el viaje en velero desde Tasilaq en la costa este hasta Nuuk en la costa oeste y viceversa. También recogió madera flotante de las mismas playas, todo lo cual será analizado por Nixon y sus estudiantes de posgrado.
No es fácil encontrar playas de arena en la costa de Groenlandia. Pero seguro que es un hermoso lugar para buscarlos. Crédito:Jacob Berg Lofthus
Nixon dijo que estaba muy agradecida de que tanto Berg Lofthus como sus amigos navegantes, que son dueños de las Expediciones Ægir y el barco que zarpó hacia Groenlandia, estaban abiertos y entusiasmados de ayudar con la investigación de microplásticos. Como resultado, Nixon ha podido expandir COMPAS, su nuevo programa de investigación, a Groenlandia.
Otra ventaja fue que Berg Lofthus pudo recolectar muestras sin el uso de un buque de investigación gigante, o para el caso, incluso un avión, lo que realmente redujo la huella de carbono del trabajo de campo.
"Creo que es muy importante que los investigadores que realizan trabajo de campo comiencen a hacer mucho más de este tipo de cosas para reducir nuestras huellas de carbono, ", Dijo Nixon." Espero volver a trabajar con ellos si es posible y explorar otras formas de adquirir datos para investigaciones que no impliquen volar ".
Conociendo el destino de los microplásticos
Nixon dice que existen enormes lagunas en lo que los investigadores saben sobre los microplásticos marinos a escala global, especialmente en las regiones polares. Ella espera que el programa COMPAS pueda ayudar a llenar algunas de esas lagunas de conocimiento.
"El destino final de los microplásticos congelados en el hielo marino es una gran incógnita, aunque es indudable que gran parte de ella debe liberarse en los entornos costeros del Ártico y el Atlántico norte, ", dijo." Este conocimiento es esencial para que las comunidades costeras y los gobiernos monitoreen, mitigar y gestionar la contaminación plástica ".
