Aunque los registros meteorológicos de Oxford se remontan a 250 años, antes de la Revolución Francesa e incluso de la Guerra de Independencia de los Estados Unidos, los científicos han retrocedido miles de años para descubrir que nuestro mundo ha sido mucho más cálido y, con mayor frecuencia, mucho más frío que los registros actuales.

Las técnicas del paleoclima han permitido mirar hacia el pasado. Los sedimentos marinos que contienen plancton se acumulan continuamente para determinar el clima y las temperaturas del océano en el pasado, y se pueden encontrar pruebas de diferentes climas en la tierra en núcleos de hielo, anillos de árboles, sedimentos de lagos, cuevas, etc.

Tal evidencia ha demostrado que, durante el período Eemian, hace unos 125.000 años, el Reino Unido (y el mundo) eran lugares muy diferentes. Hacía mucho más calor:unos 2 °C más que en la época preindustrial (actualmente, es hasta 1,1 °C más alto); las capas de hielo eran mucho más pequeñas; el nivel del mar era unos cinco metros más alto; los bosques se extendían hasta el círculo polar ártico y había hipopótamos en Gran Bretaña.

Podemos ver la evidencia del cambio del nivel del mar a partir de capas de hielo más pequeñas, en este mundo 2°C más cálido en la costa sur del Reino Unido, en Portland Bill, donde hay una playa elevada, a unos cinco metros por encima del nivel actual del mar. En el Eemian, habría sido la orilla.

Este calor eemiano, sin embargo, no era un cambio en el clima. Era el clima y era parte de un ritmo cambiante, que ha visto subir y bajar las temperaturas globales durante miles y millones de años. El clima se distingue del tiempo, porque el clima es una medida de la temperatura promedio en todo el mundo. Los eventos extremos, como la ola de calor actual, pueden volverse más comunes cuando aumentan las temperaturas promedio globales y pueden generar reacciones complejas dentro del sistema climático.

De hecho, las temperaturas eran mucho más altas en el pasado. El mundo entero era más cálido hace unos 50 millones de años, con temperaturas promedio 14° más altas que los niveles preindustriales. Pero, luego, comenzó una larga disminución de la temperatura hacia los últimos 2 millones de años con el crecimiento de las principales capas de hielo del hemisferio norte en el norte. A medida que crecían, también comenzaron los ciclos de las glaciaciones con temperaturas medias oscilando regularmente entre los períodos glaciales y los períodos interglaciales más cálidos, hasta el pico "reciente" del Eemian.

Se cree que el período cálido Eemian resultó de una combinación de cambios en la geometría de rotación de la tierra alrededor del sol, junto con el ciclo del carbono y el cambio de la capa de hielo. Pero los períodos más cálidos han sido una rareza en el último millón de años que anunciaron el amanecer de los humanos modernos, la mayoría de los cuales han sido glacialmente fríos.

Ha habido varios "períodos interglaciales", incluido el Eemian, que han proporcionado 10.000 años de excepciones a la regla del frío. Pero, durante la mayor parte de nuestro tiempo en la Tierra, los humanos modernos han evolucionado para hacer frente a estas temperaturas mucho más frías.

En todo caso, si no fuera por el CO₂ hecho por el hombre -impulsado por el cambio climático, la Tierra podría estar retrasada en el regreso a un período glacial. A mediados del siglo XX, algunos inviernos severos vieron crecer la preocupación, particularmente en los EE. UU., de que el mundo estaba a punto de volver a sumergirse en una edad de hielo. Parece fuera de toda duda que el impacto del hombre sobre el CO₂ atmosférico nos ha empujado más allá de este ritmo natural.