Más de 10 millones de acres se quemaron en todo el país durante la temporada de incendios forestales de 2017 en EE. UU. A un costo de más de $ 2 mil millones, la factura más grande de la historia.

Y aunque muchos factores afectan el riesgo de incendios forestales, Una nueva investigación de la Universidad de Wisconsin-Madison muestra que una oleada de construcción de viviendas cerca de áreas silvestres desde 1990 ha aumentado considerablemente el número de hogares en riesgo de incendios forestales al tiempo que ha aumentado los costos asociados con la lucha contra esos incendios en desarrollos cada vez más densos.

La llamada interfaz urbano-salvaje, o WUI, donde las casas y la vegetación salvaje se encuentran, aumentó rápidamente de 1990 a 2010, agregando un área colectiva más grande que el estado de Washington en los Estados Unidos contiguos. Si bien el rebrote de vegetación en tierras previamente desarrolladas o agrícolas representó una parte de este aumento, El 97 por ciento del crecimiento en WUI se atribuyó a la construcción de viviendas en áreas que alguna vez estuvieron escasamente pobladas. Este es el primer estudio que establece la causa principal detrás de los aumentos en el WUI en los Estados Unidos.

El aumento de la WUI también afecta la propagación de especies invasoras, polución, y la propagación de enfermedades entre las mascotas y la vida silvestre, dicen los científicos. Las viviendas más densas también se asocian con una mayor ignición humana de incendios forestales.

El estudio aparece en la edición del 12 de marzo de procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias . Volker Radeloff, profesor de ecología forestal y de vida silvestre en UW-Madison, dirigió el trabajo, junto con colegas del Departamento de Agricultura de EE. UU., el Servicio Geológico de EE. UU., la Universidad de California, Berkeley, la Universidad de Haifa-Oranim en Israel y el Instituto de Biología de la Conservación en Oregon.

"Hemos visto que muchos incendios forestales son causados ​​por personas que viven en las proximidades de bosques y tierras silvestres. Y que cuando estos incendios se propagan, son mucho más difíciles de combatir cuando la gente vive allí, porque hay vidas en riesgo, porque las propiedades tienen que ser protegidas, "dice Radeloff, que querían utilizar el estudio actual para comprender cómo se desarrolló ese riesgo con el tiempo.

Superposición de información de la Base de datos de cobertura terrestre nacional del USGS sobre datos censales modificados, El grupo de Radeloff rastreó el cambio en el WUI durante el período de estudio de 20 años. Descubrieron que el 9,5 por ciento, o 190 millones de acres, de los Estados Unidos continentales cayó en el WUI en 2010, frente al 7,2 por ciento 20 años antes. El número de casas dentro de la WUI aumentó de 31 millones a más de 43 millones en el mismo período de tiempo.

Gran parte del crecimiento de WUI se produjo al este del río Mississippi en la región oriental densamente poblada del país. así como en estados del sur como Oklahoma y Texas. También se produjeron aumentos sustanciales en el WUI en el oeste, donde los incendios forestales han atraído una atención generalizada. Pero Radeloff señala que una gran parte de las tierras públicas no están disponibles para el desarrollo, las áreas montañosas y el acceso reducido al agua limitan el crecimiento máximo de WUI en esa región. Los incendios forestales ocurren en todo el país, pero no todos reciben la atención de los medios nacionales.

Combinado con el aumento de las condiciones favorables para que los incendios forestales se propaguen vinculados al cambio climático, Se espera que el aumento en el WUI, que refleja el número creciente de hogares susceptibles a quemarse y su papel en la ignición de incendios, conduzca a temporadas de incendios forestales más severas. Los investigadores recomiendan un conjunto de prácticas de gestión de la tierra para limitar los efectos negativos de la expansión de WUI, como el manejo de la vegetación, uso de materiales de construcción apropiados y regulaciones de zonificación informadas por el riesgo de incendios forestales.

"Así que hay mucho que se puede hacer. Y creo que lo que muestran nuestros datos en el lado del desarrollo, y otros han mostrado en el lado del cambio climático, Será mejor que comencemos a hacerlo o de lo contrario tendremos noticias como las que tuvimos el otoño pasado una y otra vez, "dice Radaloff, haciendo referencia a los devastadores incendios forestales que arrasaron las regiones densamente pobladas del norte de California.

Admitiendo que puede parecer contradictorio, Radeloff dice que está contento de que la gente quiera vivir donde el desarrollo se encuentra con tierras salvajes.

"Creo que refleja que la gente ama la naturaleza. Eso es algo muy bueno. Están tomando la decisión económica más importante de su vida y refleja una afinidad por estar cerca de lugares salvajes". ", dice." Eso es genial, es solo que cuando millones de personas lo hacen al mismo tiempo, los efectos son los que no creo que nadie quiera ver. Y espero que nuestro trabajo ayude a hacer frente a eso ".