Desde una perspectiva humana, las montañas se mantienen estoicas y quietas, símbolos masivos de resistencia e inmovilidad tranquilas.
Pero una nueva investigación revela que, de hecho, las montañas se mueven todo el tiempo, balanceándose suavemente debido a los ritmos sísmicos que recorren la Tierra sobre la que descansan.
Un estudio reciente publicado en la revista Earth and Planetary Science Letters informa que Matterhorn, una de las montañas más famosas del planeta, vibra constantemente una vez cada dos segundos debido a la energía sísmica ambiental que se origina en los terremotos y las olas del océano en todo el mundo. .
"Es una especie de verdadera canción de la montaña", dice Jeffrey Moore, geólogo de la Universidad de Utah y autor principal del estudio. "Simplemente está tarareando con esta energía, y es de muy baja frecuencia; no podemos sentirlo, no podemos escucharlo. Es un tono de la Tierra".
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Cada objeto "quiere" vibrar a ciertas frecuencias dependiendo de su forma y de qué está hecho (una propiedad conocida como resonancia). Los ejemplos familiares incluyen diapasones y copas de vino; cuando la energía de una frecuencia resonante golpea el objeto, se sacude con más fuerza. Moore y sus colegas plantearon la hipótesis de que las montañas, como los edificios altos, los puentes y otras estructuras grandes, también vibran con resonancias predecibles en función de su forma topográfica.
Pero a diferencia del mundo de la ingeniería civil, en el que uno puede probar qué frecuencias son resonantes colocando grandes agitadores en la estructura o esperando que los vehículos pasen por encima de ellos, sería poco práctico excitar algo tan grande como una montaña.
En cambio, Moore y su equipo internacional de colaboradores buscaron medir los efectos de la actividad sísmica ambiental en quizás una de las montañas más extremas:el Matterhorn.
Situado en la frontera de Italia y Suiza en los Alpes, el Matterhorn en forma de pirámide es la montaña más fotografiada del mundo. Tiene una altura de casi 15 000 pies (4500 metros) y sus cuatro caras miran hacia los puntos cardinales.
Los investigadores subieron en helicóptero al Matterhorn para instalar un sismómetro alimentado por energía solar del tamaño de una "gran taza de café" en la cumbre. Otro se colocó debajo de las tablas del piso de una cabaña a unos cientos de metros por debajo del pico, y un tercero se colocó al pie de la montaña como referencia, dice Samuel Weber, investigador del Instituto WSL para la Investigación de Nieve y Avalanchas en Suiza y el autor principal del estudio.
Los sismómetros registraron continuamente los movimientos y permitieron al equipo extraer la frecuencia y la dirección de la resonancia.
Los movimientos son pequeños, del orden de nanómetros en la línea de base a milímetros durante un terremoto, dice Moore. "Pero es muy real. Siempre está sucediendo".
Las mediciones mostraron que el Matterhorn oscila constantemente en dirección norte-sur a una frecuencia de 0,42 hercios, o un poco menos de una vez cada dos segundos, y en dirección este-oeste a una frecuencia similar.
Comparando el movimiento en la cima de la montaña con las mediciones del sismómetro de referencia en su base, los investigadores encontraron que la cumbre se movía mucho más que la base.
"Fue bastante sorprendente que midiéramos el movimiento en la cima, que era hasta 14 veces más fuerte que al lado de la montaña", dice Weber.
Los investigadores también realizaron mediciones en Grosser Mythen, una montaña suiza de forma similar (aunque más pequeña), y encontraron una resonancia similar.
"Creo que es una combinación inteligente de opciones en términos de que la ubicación es tan icónica y la colocación cuidadosa de los instrumentos", dice David Wald, sismólogo del Servicio Geológico de EE. UU. que no participó en el estudio. La elección de una montaña suave como el Matterhorn también eliminó los problemas provocados por el suelo y los sedimentos, lo que habría agregado otra capa de complejidad a la medición del movimiento.
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Las vibraciones de referencia de montañas como el Matterhorn son causadas por el zumbido de la energía sísmica.
"Mucho de esto proviene de los terremotos que sacuden todo el mundo, y los terremotos realmente distantes pueden propagar energía y bajas frecuencias", dice Moore. "Simplemente suenan alrededor del mundo constantemente".
Pero los datos también apuntaron a otra fuente inesperada:los océanos.
Las olas del océano que se mueven a través de los fondos marinos crean un fondo continuo de oscilaciones sísmicas, conocido como microsismo, que se puede medir en todo el mundo, dice Moore. Curiosamente, el microsismo tenía una frecuencia similar a la resonancia del Matterhorn.
"Así que lo interesante fue que hay... alguna conexión entre los océanos del mundo y la excitación de esta montaña", dice Moore.
La investigación tiene aplicaciones prácticas para comprender cómo los terremotos pueden afectar las montañas empinadas donde los deslizamientos de tierra y las avalanchas son una preocupación constante.
Pero también da vida a una nueva forma de apreciar el Matterhorn y todas las demás montañas que se balancean a su manera con una música escondida en las profundidades de la Tierra.
"Llegas a uno de estos accidentes geográficos con la idea de que estás tratando de capturar algo oculto, algo nuevo y desconocido", dice Moore. "En realidad, es muy divertido porque te hace sentarte en silencio y pensar en la montaña de una manera diferente".
Richard Sima es un escritor científico con sede en Baltimore, Maryland. Tiene un doctorado. en neurociencia de la Universidad Johns Hopkins y una licenciatura en neurobiología de la Universidad de Harvard.
Este artículo se vuelve a publicar de Eos bajo una licencia Creative Commons. Puedes encontrar el artículo original aquí .
