En los últimos años, las columnas de humo que se arrastran hacia arriba desde los incendios forestales occidentales han tendido a ser más altas, con más humo y aerosoles elevados donde pueden extenderse más y afectar la calidad del aire en un área más amplia. La causa probable es el cambio climático, con una disminución de las precipitaciones y una mayor aridez en el oeste de los EE. UU. que intensifica la actividad de los incendios forestales.

"Si estas tendencias persistieran en el futuro", dice Kai Wilmot, investigador postdoctoral en el Departamento de Ciencias Atmosféricas de la Universidad de Utah, "sugeriría que una mayor actividad de incendios forestales en el oeste de EE. UU. probablemente corresponderá a una degradación cada vez más frecuente de la calidad del aire en escalas locales a continentales".

El estudio se publica en Scientific Reports y apoyado por el INTERCAMBIO Interdisciplinario para la Ciencia de Utah, o NEXUS, en la Universidad de Utah.

Altura de humo

Para evaluar las tendencias en la altura de las columnas de humo, los colegas de Wilmot y U, Derek Mallia, Gannet Haller y John Lin, modelaron la actividad de las columnas de alrededor de 4,6 millones de columnas de humo en el oeste de EE. UU. y Canadá entre 2003 y 2020. Al dividir los datos de las columnas según las ecorregiones (áreas donde los ecosistemas son similares, como la Gran Cuenca, la meseta de Colorado y las montañas Wasatch y Uinta en Utah), los investigadores buscaron tendencias en la altura máxima de la columna de humo medida durante agosto y septiembre en cada región en cada año.

En la ecorregión de Sierra Nevada de California, el equipo encontró que la altura máxima de la pluma aumentó, en promedio, 750 pies (230 m) por año. En cuatro regiones, la altura máxima de la pluma aumentó en un promedio de 320 pies (100 m) por año.

¿Por qué? Wilmot dice que las alturas de las plumas son una interacción compleja entre las condiciones atmosféricas, el tamaño del fuego y el calor liberado por el fuego.

"Dadas las tendencias impulsadas por el clima hacia el aumento de la aridez atmosférica, la disminución de la capa de nieve, las temperaturas más altas, etc., estamos viendo incendios forestales más grandes e intensos en todo el oeste de los EE. UU.", dice. "Y esto nos está dando áreas de quemado más grandes e incendios más intensos".

Los investigadores también emplearon un modelo de simulación de penachos de humo para estimar la masa de los penachos y aproximar las tendencias en la cantidad de aerosoles arrojados a la atmósfera por los incendios forestales. . . que también está aumentando.

El modelo de simulación de humo también estimó la aparición de nubes pirocumulonimbus, un fenómeno en el que las columnas de humo comienzan a crear tormentas eléctricas y sus propios sistemas meteorológicos. Entre 2017 y 2020, seis ecorregiones experimentaron sus primeras nubes de pirocumulonimbus conocidas y la tendencia sugiere una actividad de pirocumulonimbus cada vez más frecuente en la meseta de Colorado.

Los penachos más altos envían más humo a elevaciones más altas donde puede extenderse más lejos, dice John Lin, profesor de ciencias atmosféricas.

"Cuando el humo se eleva a altitudes más altas, tiene el potencial de ser transportado a distancias más largas, degradando la calidad del aire en una región más amplia", dice. "Entonces, el humo de los incendios forestales puede pasar de ser un problema más localizado a un problema regional e incluso continental".

¿Se están acelerando las tendencias?

Algunas de las temporadas de incendios más extremas han ocurrido en los últimos años. Entonces, ¿eso significa que el ritmo del empeoramiento de la tendencia de los incendios se está acelerando? Es demasiado pronto para decirlo, dice Wilmot. Se necesitarán años adicionales de datos para saber si algo significativo ha cambiado.

"Muchos de los puntos de datos más extremos caen dentro de los años 2017-2020, y algunos de los valores de 2020 se elevan absolutamente sobre el resto de las series temporales", dice. "Además, dado lo que sabemos de la temporada de incendios de 2021, parece probable que el análisis de los datos de 2021 respalde aún más este hallazgo".

En la ecorregión de las Montañas Wasatch y Uinta de Utah, las tendencias de la altura de la pluma y la cantidad de aerosoles están aumentando, pero las tendencias no son tan fuertes como las de Colorado o California. Sin embargo, el humo de los estados vecinos a menudo se derrama en las cuencas montañosas de Utah.

"En términos de las tendencias de las plumas en sí mismas, no parece que Utah sea el epicentro de este problema", dice Wilmot. "Sin embargo, dada nuestra posición generalmente a favor del viento de California, las tendencias en las alturas de las plumas y las emisiones de incendios forestales en California sugieren un riesgo creciente para la calidad del aire de Utah como resultado de la actividad de incendios forestales en el oeste".

Wilmot dice que si bien hay algunas cosas que las personas pueden hacer para ayudar en la situación, como prevenir incendios forestales causados ​​por humanos, el cambio climático es una fuerza mucho mayor y más fuerte que impulsa las tendencias de menos precipitaciones, mayor aridez y condiciones de incendios más maduras en todo el oeste.

"La realidad es que algunos de estos impactos [del cambio climático] ya están arraigados, incluso si reducimos las emisiones ahora mismo", agrega Wilmot. "Parece que en gran medida estamos listos para el viaje en este momento". + Explora más

Las tendencias del humo de los incendios forestales empeoran en el oeste de los EE. UU.