A simple vista, la Mako Compressor Station fuera de la polvorienta encrucijada de Lenorah en el oeste de Texas parece normal, similar a decenas de miles de operaciones de petróleo y gas esparcidas por toda la Cuenca Pérmica, rica en petróleo.

Lo que no es visible a través de la cerca de tela metálica es la columna de gas invisible, principalmente metano, que se eleva desde los relucientes tanques de almacenamiento blancos hacia el cielo azul sin nubes.

Se observó que la estación Mako, propiedad de una subsidiaria de West Texas Gas Inc., liberaba aproximadamente 870 kilogramos de metano, un gas de efecto invernadero extraordinariamente potente, a la atmósfera cada hora. Ese es el impacto equivalente en el clima de quemar siete camiones cisterna llenos de gasolina todos los días.

Pero las emisiones descomunales de Mako no son ilegales, ni siquiera están reguladas. Y fue solo uno de los 533 "súper emisores" de metano detectados durante un estudio aéreo del Pérmico realizado en 2021 por Carbon Mapper, una asociación de investigadores universitarios y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.

El grupo documentó la emisión masiva de metano a la atmósfera por las operaciones de petróleo y gas en el Pérmico, una extensión completamente seca de 250 millas de ancho a lo largo de la frontera entre Texas y Nuevo México que hace mil millones de años era el fondo de un mar poco profundo. Cientos de esos sitios fueron vistos arrojando gas una y otra vez. Fugas en curso, chorros, sin reparar.

"Vemos los mismos sitios activos de un año a otro. No es solo mes a mes o temporada a temporada", dijo Riley Duren, científica investigadora de la Universidad de Arizona que dirige Carbon Mapper.

Carbon Mapper identificó los sitios de vomitado solo por sus coordenadas GPS. The Associated Press tomó las coordenadas de los 533 sitios "superemisores" y los comparó con los permisos estatales de perforación, permisos de calidad del aire, mapas de tuberías, registros de tierras y otros documentos públicos para reconstruir las corporaciones más probablemente responsables.

Solo 10 empresas poseían al menos 164 de esos sitios, según un análisis de AP de los datos de Carbon Mapper. West Texas Gas propiedad de 11.

El metano liberado por estas empresas perturbará el clima durante décadas, contribuyendo a más olas de calor, huracanes, incendios forestales e inundaciones. Ahora hay casi tres veces más metano en el aire que antes de la era industrial. El año 2021 vio el peor aumento individual de la historia.

El poder de calentamiento de la tierra del metano es unas 83 veces más fuerte durante 20 años que el dióxido de carbono que proviene de los tubos de escape de los automóviles y las chimeneas de las centrales eléctricas. El Congreso y la Agencia de Protección Ambiental han fallado en gran medida en regular el gas invisible. Eso deja en manos de los productores de petróleo y gas, en algunos casos las mismas empresas que han estado luchando contra las regulaciones, para reducir las emisiones de metano por su cuenta.

"El metano es un supercontaminante", dijo Kassie Siegel, directora del Instituto de Derecho Climático del Centro para la Diversidad Biológica, un grupo ambientalista. "Si el dióxido de carbono es el combustible fósil que calienta nuestro planeta, el metano es un soplete".

EMISIONES PERSISTENTES, NO SOLO INTERMITENTES

Las emisiones de metano son notoriamente difíciles de rastrear porque son intermitentes. Un viejo pozo puede estar expulsando metano un día, pero no al siguiente.

Pero en octubre pasado, los periodistas de AP visitaron más de dos docenas de sitios marcados como superemisores persistentes de metano por Carbon Mapper con una cámara infrarroja FLIR y grabaron un video de grandes columnas de gas de hidrocarburo que contenían metano que escapaba de los compresores de tuberías, baterías de tanques, antorchas y otras fuentes de producción. infraestructura. Los datos de Carbon Mapper y el trabajo de la cámara de AP muestran que muchos de los peores emisores están cargando constantemente la atmósfera de la Tierra con este gas adicional.

Además del sitio Mako de West Texas Gas, AP observó una gran columna de gas que escapaba de los tanques en una estación de compresores WTG a unas 15 millas de distancia en el campo petrolero Sale Ranch. Carbon Mapper estimó que las emisiones de ese sitio promediaron alrededor de 410 kilos de metano por hora.

AP descubrió que Targa Resources, una empresa de almacenamiento, procesamiento y distribución de gas natural con sede en Houston, era el operador más cercano a 30 sitios que emitían un total combinado de 3.000 kilogramos de metano por hora, con penachos que escapaban de tuberías, pozos, tanques y estaciones compresoras en todo el mundo. la expansión de Texas de la empresa.

Targa no respondió a una lista detallada de preguntas de la AP.

Se detectaron otras 21 fuentes de superemisión en instalaciones propiedad de Navitas Midstream, una empresa de oleoductos con sede en el norte de Houston, que desde entonces se ha vendido a Enterprise Products Partners. Se estimó que el equipo perteneciente a Navitas emitía un total combinado de 3525 kilos de metano por hora.

DESPERDICIO DE UN PRODUCTO COMERCIAL

Una de las cosas inusuales sobre este tipo de contaminación climática es que los operadores están desperdiciando el mismo producto que están trabajando para extraer. El gas metano no es un producto de desecho; es el gas objetivo que los operadores perforan, procesan y venden en todo el mundo.

Pero el fracking ha desbloqueado cantidades tan masivas de gas natural de los depósitos de esquisto del Pérmico que la red de tuberías en constante expansión de la cuenca no tiene suficiente capacidad para recolectarlo y transportarlo todo. Como resultado, el gas natural todavía se quema de forma rutinaria incluso cuando se han invertido miles de millones en nuevas terminales a lo largo de la costa del Golfo para enviar el exceso de gas estadounidense a los mercados extranjeros.

Aun así, las empresas dicen que lo están haciendo mejor.

Enterprise Products, con sede en Houston, propietaria de los antiguos activos de Navitas, dijo que estaba tomando medidas enérgicas. "Estamos en el proceso de integrar los activos adquiridos y estamos comprometidos a garantizar que se operen de manera segura y responsable", dijo el portavoz Rick Rainey.

No respondió preguntas específicas sobre lo que haría la empresa para reducir las emisiones de metano.

En un comunicado, West Texas Gas, con sede en Midland, dijo que realiza rutinariamente sus propios sobrevuelos con equipos de detección de gas y que en los últimos seis meses había "reparado o mejorado" nueve de los sitios súper emisores sobre los que AP preguntó, incluido Mako. La compañía estaba "dirigiéndose activamente" a otro sitio, aunque se negó a proporcionar detalles sobre qué mejoras se realizaron y cuándo. WTG dijo que inspeccionó el último sitio y no encontró fugas.

"West Texas Gas está profundamente comprometida con la administración ambiental y fortalece continuamente los procesos y procedimientos de la empresa para garantizar que operemos de manera coherente con ese compromiso", dice el comunicado.

AÑOS DE INACCIÓN

En mayo de 2016, el presidente Barack Obama anunció un Plan de Acción Climática que incluía nuevas reglas federales que requerían que el sector del petróleo y el gas redujera las emisiones de metano en un 40 % para 2025.

Pero el presidente Donald Trump, quien se burló del cambio climático como un engaño perpetrado por China, desechó esas políticas antes de que entraran en vigor.

La negación climática de Trump y su apoyo incondicional a los combustibles fósiles atrajeron contribuciones de campaña de la industria. También le valió un amplio apoyo en las ciudades y pueblos dominados por los republicanos de Pérmico, donde extraer petróleo y gas se considera un elemento vital y un derecho de nacimiento.

En Big John's Feedlot, una choza de hamburguesas y parrilladas en Big Spring, el estacionamiento un día del otoño pasado se llenó a la hora del almuerzo con camionetas pickup fabricadas en Estados Unidos que consumían gasolina. En el interior, múltiples retratos de John Wayne y un ciervo montado con un sombrero de vaquero presiden a los comensales que comen costillas de res untadas con salsa y krack poppers, una especialidad de la casa de pimientos rellenos de queso crema envueltos en tocino.

"¿Te imaginas a alguien aquí conduciendo un coche eléctrico?" preguntó Brenda Stansel, la propietaria, quien insistió en que Trump seguía siendo el comandante en jefe legítimo. Cuando se le preguntó si creía en el cambio climático, Stansel respondió:"Creo en Dios".

El primer día de su administración, el presidente Joe Biden ordenó a la EPA que escribiera nuevas reglas para reducir las emisiones de metano de la industria del petróleo y el gas, y el Congreso restableció algunas restricciones de la era de Obama sobre el metano de las nuevas instalaciones de petróleo y gas. Las reglas propuestas para abordar las emisiones de los cientos de miles de sitios existentes aún están bajo revisión.

Tomás Carbonell, subadministrador adjunto de fuentes estacionarias de la EPA, dijo a AP que es urgente reducir las emisiones de metano.

"Reducir las emisiones al aire del sector del petróleo y el gas natural es una prioridad principal para la administración y para la EPA", dijo Carbonell. El metano, agregó, está "ayudando a impulsar los impactos que las comunidades de todo el país ya están viendo todos los días, incluidas las olas de calor, los incendios forestales y el aumento del nivel del mar".

UNA CANTIDAD DESCONOCIDA

Para rastrear el problema, el gobierno de los EE. UU. mantiene un inventario del metano liberado a la atmósfera. Esas cifras son utilizadas por los formuladores de políticas y los científicos para ayudar a calcular cuánto se calentará el planeta en las próximas décadas.

Pero AP descubrió que la base de datos del gobierno a menudo no da cuenta de la verdadera tasa de emisiones observadas en el Pérmico.

La EPA requiere que las empresas informen a su Programa de Informes de Gases de Efecto Invernadero emisiones superiores al equivalente de 25.000 toneladas de dióxido de carbono por año. Solo unas pocas docenas de sitios en el Pérmico dicen que superan ese umbral de metano.

Sin embargo, el análisis de AP encontró que más de 140 de las instalaciones súper emisoras identificadas por Carbon Mapper estaban en camino de superar el límite de notificación.

Por ejemplo, Carbon Mapper estimó que Mako emitió un promedio de 870 kilos de metano por hora en cada una de las cuatro veces que se midió. En el transcurso de un año, eso sería 7,6 veces el umbral de informes federales.

En 2020, el año más reciente en el que hay datos disponibles, la subsidiaria de West Texas Gas que opera Mako informó que las emisiones de metano de todas sus operaciones de refuerzo y recolección combinadas fueron solo una doceava parte de lo que Carbon Mapper documentó que emanaba solo del sitio de Mako.

Otras empresas también informaron emisiones de metano a niveles mucho más bajos que los que observó el avión de Carbon Mapper, incluso cuando se ajustaron para tener en cuenta los sobrevuelos en los que no se registraron emisiones.

Devon Energy informó la liberación de metano equivalente a 42 000 toneladas métricas de CO₂ durante un año de operaciones en la Cuenca Pérmica. El análisis de AP, utilizando las emisiones detectadas, muestra que probablemente emitirían esa cantidad en solo 46 días.

Si las emisiones observadas de Lucid Energy Group continuaran sin disminuir, la compañía superaría lo que informó a la EPA en solo tres meses.

Un portavoz de Devon dijo que la compañía está comprometida a reducir sus emisiones de metano y ser transparente sobre su progreso. La compañía se unió a una asociación de la ONU para que las compañías de petróleo y gas informen sobre el metano.

En un comunicado a AP, Lucid dijo que tenía un programa de detección de fugas "el mejor en su clase" y que cualquier emisión en sus plantas "normalmente no es metano". La compañía también cuestionó la ciencia detrás de cómo Carbon Mapper midió sus tasas de emisiones de metano, alegando que "ninguna imagen de cámara puede proporcionar una concentración precisa de un contaminante".

El instrumento AVIRIS de la NASA utilizado por Carbon Mapper no es una cámara. Es un espectrómetro infrarrojo aéreo que mide las longitudes de onda de la luz para detectar y cuantificar la huella química única del metano en la atmósfera. Luego, el instrumento mide la masa del metano en el aire y la longitud de la pluma. Carbon Mapper tiene en cuenta la velocidad del viento en el sitio para estimar la tasa de emisiones por hora, promediada sobre múltiples sobrevuelos.

Este método de estimación está bien establecido y es una práctica común con los sistemas de monitoreo de emisiones, dijo Duren, y se ha utilizado en múltiples estudios previos revisados ​​por pares.

Vaquero Permian Gathering informó que emite metano equivalente a 19 000 toneladas métricas de CO₂ para la empresa en su conjunto, sin embargo, AP descubrió que solo un sitio de Vaquero arrojaba metano a una tasa de 53,000 toneladas por año.

Un portavoz de Vaquero dijo que la empresa no tenía ningún comentario.

Aunque la Ley de Aire Limpio requiere que las empresas informen con precisión las emisiones de gases de efecto invernadero, la EPA no pudo proporcionar a AP un solo ejemplo de un contaminador que haya sido multado o citado por no informar o no informar.

INCUMPLIMIENTO DE TEXAS

Si el gobierno federal está a la zaga de cuánto han aumentado las emisiones de metano con el auge del fracking, Texas está aún más alejado.

Tim Doty se retiró de la Comisión de Calidad Ambiental de Texas en 2018 porque, dijo, el liderazgo de la agencia tenía poco interés en monitorear, documentar o abordar las emisiones en el aire, ni siquiera los químicos tóxicos como el sulfuro de hidrógeno, el dióxido de azufre y el benceno que pueden provenir de operaciones de petróleo y gas.

"No van a buscar nada", dijo Doty, quien ahora trabaja como consultora privada para clientes que incluyen grupos ambientalistas.

El sitio de Mako, por ejemplo, se construyó en 2018 y nadie de la TCEQ ha visitado nunca el sitio, dijo a AP el portavoz Gary Rasp.

Doty, quien se desempeñó como gerente sénior del programa móvil de calidad del aire del estado, dijo que a partir de la administración del entonces gobernador de Texas, Rick Perry, en 2000, la agencia disuadió al personal de hacer cumplir las violaciones de la calidad del aire contra la industria del petróleo y el gas.

Perry, un campeón de la industria de los combustibles fósiles, cumplió un récord de tres mandatos como gobernador de Texas antes de convertirse en secretario de energía del presidente Donald Trump. Ahora es socio y miembro de la junta de Energy Transfer, una de las compañías de oleoductos y gasoductos más grandes del país.

Doty dijo que la agencia ambiental de Texas tiene cámaras capaces de detectar fugas de contaminantes del aire de las instalaciones de petróleo y gas, pero después de que él y otro personal comenzaron a documentar enormes columnas de metano hace una década, se les dijo que mantuvieran las cámaras bajo llave.

“Aunque tienen 20 cámaras infrarrojas, no las sacan activamente en el campo”, dijo Doty, quien estaba a cargo de capacitar a los miembros del personal para usarlas. "Y la TCEQ todavía no ha reconocido realmente el metano (como un problema). Realmente no se puede hablar abiertamente sobre el cambio climático dentro de esa agencia".

El propio informe de cumplimiento del año fiscal 2021 de la TCEQ parece confirmar las críticas de Doty. De 5362 "eventos de exceso de emisiones" informados en todo el estado ese año, la TCEQ no emitió hallazgos en 4486, o el 84 % de los casos, y solicitó medidas correctivas en solo 19 casos.

La TCEQ ha emitido más de $10 millones en multas anuales por violaciones de los estándares de aire, agua o desechos, pero la multa promedio, menos de $4,000, es dinero en efectivo para la mayoría de las compañías de petróleo y gas.

Enterprise Products, que adquirió los oleoductos Navitas subyacentes a más de una docena de columnas de metano en el análisis de AP, recibió una multa de 46.000 dólares el año pasado por llamaradas y mal funcionamiento de las válvulas en sus instalaciones de Texas. La empresa está valorada en más de 50.000 millones de dólares. Targa enfrentó multas estatales de $100,000 por emisiones de monóxido de carbono y óxido nitroso. Ninguna de las empresas fue citada por emitir metano. Ambos negaron las acusaciones del estado y compensaron sus sanciones financieras ayudando a los distritos escolares a comprar nuevos autobuses.

Al otro lado de la frontera, en Nuevo México, los reguladores están adoptando un enfoque muy diferente.

Las nuevas regulaciones promulgadas el año pasado por la administración de la gobernadora demócrata Michelle Lujan Grisham regulan el metano no como un gas de efecto invernadero, sino como un recurso industrial desperdiciado que, cuando se libera a la atmósfera, priva al estado de ingresos fiscales.

Las nuevas reglas requieren que los productores informen la cantidad de gas que producen y realicen un seguimiento de lo que se perdió. La quema y el venteo de rutina están prohibidos, y los productores deben brindar una explicación cada vez que se quema el gas.

DOS TENDENCIAS OPUESTAS

Incluso cuando las naciones buscan reducir sus huellas de carbono, la demanda mundial de gas natural sigue creciendo. Solo este año, los envíos de gas de EE. UU. a Europa se han triplicado desde el comienzo de la guerra en Ucrania.

En un día cualquiera, unas 500 plataformas están perforando nuevos pozos en la cuenca del Pérmico para impulsar la producción. Se elevan sobre el paisaje, enormes goliats de acero que parecen brotar tan espontáneamente como las flores del desierto después de una tormenta eléctrica, y se trasladan a otro lugar después de un par de semanas.

La mayoría de las plataformas funcionan día y noche, con cuadrillas de matones rotando en turnos de 12 horas. A menudo duermen en el lugar en "campamentos de hombres" cercanos, filas y filas de remolques de literas donde los alquileres semanales de una habitación son comparables a los apartamentos de la gran ciudad. La necesidad constante de trabajadores calificados genera ingresos de cuello azul que fácilmente pueden llegar a las seis cifras al año, lo que ayuda a los cónyuges e hijos que a menudo viven a cientos de millas de distancia.

Se emitieron más de 5000 nuevos permisos de perforación de pozos en la parte de Texas del Pérmico en 2021. Las cifras del primer trimestre de 2022 muestran que la industria va camino de eclipsar esa cifra.

Cada nuevo pozo, cuya perforación demora aproximadamente dos semanas, representa millones en inversión de capital:apuestas corporativas de que la demanda de petróleo y gas continuará durante las próximas décadas.

La búsqueda frenética de más gas y petróleo ocurre justo cuando Biden y otros líderes mundiales prometen reducir las emisiones de metano en todo el mundo.

Los científicos advierten que nos encontramos en una década decisiva para el clima de la Tierra, en la que se necesitan de inmediato reducciones drásticas de las emisiones de gases de efecto invernadero para evitar las sequías y supertormentas más catastróficas y evitar que las ciudades costeras se vean inundadas por la subida del nivel del mar.

Este verano está en camino de estar entre los más calurosos registrados, con amplias franjas de la Tierra rompiendo récords de temperatura y miles de millones de personas luchando para hacer frente a olas de calor de semanas. Incluso en Texas, rico en energía, el principal proveedor de electricidad tuvo que tomar medidas de conservación de emergencia para evitar que la red del estado fallara debido a la creciente demanda de aire acondicionado.

Biden dijo la semana pasada que a la Tierra se le está acabando el tiempo y calificó la crisis climática como un "código rojo para la humanidad".

“Haré todo lo que esté a mi alcance para limpiar nuestro aire y agua, proteger la salud de nuestra gente, para ganar el futuro de la energía limpia”, dijo el presidente. "Nuestros hijos y nietos cuentan con nosotros".

En una cumbre climática internacional en noviembre, Estados Unidos firmó un compromiso global de metano para reducir las emisiones de metano en un 30 % para 2030. Más de 100 países acordaron el objetivo, aunque Rusia y algunos otros grandes emisores de metano se negaron.

Para cumplir con ese plazo, la industria estadounidense del petróleo y el gas tendría que reducir las emisiones a un ritmo muy superior al observado actualmente.

La industria dice que está trabajando para lograr ese objetivo.

"Poder capturar más emisiones de metano tiene sentido desde una perspectiva comercial", dijo Frank Macchiarola, vicepresidente senior de política, economía y asuntos regulatorios del Instituto Americano del Petróleo, un grupo comercial de la industria. "Es el producto que finalmente queremos llevar al mercado. Y obviamente también tiene sentido desde el punto de vista ambiental".

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Pero los científicos del clima y los ambientalistas advierten que los esfuerzos incrementales de la industria no son suficientes para evitar consecuencias nefastas para la humanidad.

"El metano es responsable del 25% del calentamiento global actual, y no podemos limitar el calentamiento futuro a 2 grados centígrados si no reducimos drásticamente esas emisiones", dijo Ilissa Ocko, científica climática sénior del Environmental Defense Fund, un grupo que hace campaña por la acción climática. "Tenemos las herramientas para reducir el metano a la mitad y cuanto más rápido lo hagamos, mejor estará nuestro clima y nuestras comunidades". + Explora más

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