El catastrófico flujo de escombros que afectó a Montecito, California, a principios de enero de 2018 fue el resultado de una rara confluencia de eventos severos. El incendio Thomas había estado ardiendo durante semanas en los condados de Ventura y Santa Bárbara, y una tormenta invernal inusualmente fuerte arrojó media pulgada de lluvia en cinco minutos en las colinas recién carbonizadas sobre el enclave suburbano. Con la dura vegetación que mantiene las laderas en su lugar quemadas por el fuego, toneladas de agua, limo, materia vegetal quemada y rocas rugieron por las laderas y envolvieron a la comunidad debajo, causando daños masivos y la muerte de 23 residentes.

Mientras la comunidad salía del lodo después del desastre, los funcionarios de control de inundaciones del condado de Santa Bárbara se enfrentaron a un problema importante:qué hacer con la mezcla de limo y otros escombros que inundaron los arroyos, obstruyeron las cuencas y enterraron las casas. . Una solución:llevarlo a Goleta Beach para su eliminación, lo que hicieron más tarde ese mes durante varias semanas.

"Estaban tratando de trabajar junto con la Madre Naturaleza para dispersar el material de escombros", recordó Heili Lowman, en ese momento una investigadora estudiante de posgrado afiliada al programa de Investigación Ecológica Costera a Largo Plazo de Santa Bárbara, bajo la dirección del ecólogo de UC Santa Bárbara, John Melack. . El invierno hasta la primavera es el período de mayor precipitación en el área, explicó, con olas y tormentas que azotan la costa y lluvias que llenan los arroyos que desembocan en el mar, lo que podría aumentar la dispersión del material mar adentro.

Para Lowman y sus colegas, que podían ver el progreso del condado en Goleta Beach desde el Instituto de Ciencias Marinas en el campus, la situación se prestó para un estudio que exploraba qué tan lejos viajarían realmente los escombros de la disposición de emergencia. ¿Aparecería en algún otro lugar a lo largo de la costa o se trasladaría al mar abierto? ¿Se acumularía en un hábitat marino donde podría causar impactos ecológicos? Realizaron un estudio en colaboración con científicos de la Universidad de Florida y la Université du Québec à Montréal. Los resultados de su estudio aparecen en la revista Science of the Total Environment.

Seguimiento de desechos terrestres

"La alta biodiversidad de la costa de Santa Bárbara se debe al rico y productivo mosaico de hábitats marinos cercanos a la costa que incluye bosques de algas marinas, playas de arena, zonas de surf, arrecifes rocosos, lechos de oleaje y pastos marinos y bentos blandos, todos estrechamente asociados en el espacio". dijo la ecologista marina costera de UCSB, Jenifer Dugan. "Esto significa que incluso en un área pequeña de la costa, los impactos de la eliminación de escombros podrían afectar potencialmente múltiples hábitats marinos y su biodiversidad. A la luz de esto, aumentar nuestra comprensión del destino de este tipo de material y su eliminación es una cuestión muy importante". paso importante en la conservación de estos hábitats marinos y su biodiversidad a medida que respondemos al cambio climático y la probabilidad de futuros eventos severos aquí y en otros lugares".

Para tener una idea de adónde habían ido los detritos del flujo de escombros después de que se arrojaron en la playa de Goleta, los investigadores recolectaron muestras de la playa y de la bahía de Goleta. También tomaron muestras del lecho marino en la zona cercana a la costa al sur de Goleta Slough ya lo largo de un transecto que se extiende hacia el oeste. Para determinar si el sedimento procedía de una fuente terrestre, como el flujo de escombros, buscaron en particular carbón vegetal y compuestos que indicaran material quemado y materia vegetal terrestre. Usando muestras recolectadas cerca del lodazal, que drena los arroyos que no fueron afectados por el Incendio Thomas, los científicos pudieron comparar los sedimentos en busca de una "señal de carbón" clara que era la señal definitiva del material quemado en el incendio.

"La buena noticia es que encontramos que el material de los escombros parecía haberse retirado en gran medida de la playa", dijo Lowman, quien ahora está completando un trabajo posdoctoral en la Universidad de Nevada, Reno. "Y realmente no lo detectamos en los otros sitios intermareales que muestreamos a lo largo del tiempo.

"Although the debris material was not detected in the shallow core samples on Goleta beach, it may have been buried by the large amounts of sand that moves from west to east along the beaches of the region," Dugan added.

In the nearshore cores, however, the charcoal signal was strong, a sign that the debris hadn't traveled very far from the beach.

"We can say with a high degree of certainty that the charcoal was basically sticking around in the marine sediment," Lowman said. The nearshore zones in the Santa Barbara Channel are also home to diverse kelp forest communities that host fish, crustaceans and the occasional marine mammal and bird. The debris detected in shallower waters showed a fair amount of degradation, thanks to wave action, but some of the material in deeper waters were somewhat fresher. This is what scientists would expect from organic debris that had not been acted upon by microbes and degraded by the normal downstream travel, but rather transported rapidly from the mountains, then scooped up and placed directly into the ocean.

"This implies that a huge influx of organic matter from the terrestrial environment into the marine environment occurred in one big pulse," Lowman said. "We saw evidence of fresh terrestrial material at water depths of around 20 meters."

They did not assess the effects this debris may have had on the nearshore marine environment, Lowman added; this study was mainly to see if and how far the debris traveled.

"Goleta Bay supports eelgrass beds that are highly sensitive to sedimentation and an abundant community of subtidal benthic infauna," Dugan said. "Some of the sandy beaches lining the bay are among the richest known in the world and surfgrass beds can thrive in the rocky parts of the shoreline." The bay historically supported a large kelp forest that stretched from Campus Point to past the Goleta pier. That kelp forest had an unusual growth form that allowed it to flourish on the sandy benthos of the bay, Dugan added.

Given the increasing likelihood of severe weather events—the Thomas Fire was then the largest in California's history, but has been dwarfed by seven wildfires since—it may not be the last time burned organic material from the mountains is transported to the ocean. Knowing the impacts these pulses of organic matter have on the nearshore community is important, according to the researchers.

"This study was to explore whether or not the debris material stuck around, and to motivate additional studies on the impact of this influx of material from the terrestrial environment into the marine environment," Lowman said. "Now that we actually know that it's here, we need to better study its impacts because it's not being dispersed as far as we thought it might be." + Explora más

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