Los incendios forestales son un fenómeno que ha afectado a casi todos los entornos con vegetación de la Tierra durante millones de años. Sin embargo, durante las últimas décadas, el planeta ha estado experimentando una extraordinaria actividad de incendios forestales, con una devastación generalizada en diversos lugares como el Mediterráneo, América del Norte y del Sur, el Sudeste Asiático, Australia e incluso Siberia. El año en curso ya ha mostrado signos preocupantes de incendios masivos; por ejemplo, el área quemada total de Europa para la temporada de incendios de 2022 es cuatro veces mayor que el promedio de 2006-2021, según el Sistema Europeo de Información sobre Incendios Forestales (EFFIS).

Además de causar daños directos a los ecosistemas y las comunidades, los incendios forestales también provocan la emisión de enormes cantidades de contaminantes a la atmósfera. A nivel mundial, las emisiones de incendios forestales alteran el ciclo del carbono y el equilibrio de radiación de la Tierra; un fenómeno conocido como forzamiento climático. También influyen en la temperatura, las nubes y las precipitaciones, lo que provoca la degradación de la calidad del aire y la posterior muerte de unas 300 000 personas cada año.

A pesar de que los incendios forestales catastróficos se están intensificando rápidamente y que sus efectos sobre las personas y el medio ambiente pueden ser drásticos, es uno de los procesos menos comprendidos en el sistema terrestre. Dado que los incendios forestales emiten gases de efecto invernadero y aerosoles (pequeñas partículas de humo) que afectan la radiación en la atmósfera, se espera con un alto grado de confianza que también provoquen alteraciones en el clima global y regional.

Los límites de los modelos actuales

Sin embargo, el alcance de tales efectos es muy incierto. Los modelos que se utilizan actualmente para predecir la evolución del clima futuro, como los que participan en experimentos de simulación en apoyo de los informes del Panel Intergubernamental para el Cambio Climático (IPCC), no incluyen una representación de los efectos de los incendios forestales o lo hacen de una manera que no es satisfactorio. Sin modelos que puedan representar con precisión las influencias del cambio climático en los incendios forestales y, a su vez, las influencias de la contaminación generada por los incendios forestales en el clima (es decir, la retroalimentación del clima y los incendios), las futuras predicciones sobre el cambio climático que tenemos disponibles como sociedad podrían estar sufriendo de sesgos significativos.

Las emisiones de incendios no solo tienen el potencial de influir en el clima a largo plazo, sino que también pueden alterar las condiciones climáticas a corto plazo en diferentes partes del mundo. Este es también un tema científico poco comprendido, a pesar de la existencia de algunos estudios esporádicos que han intentado examinarlo.

Un conjunto reciente de experimentos de nuestro equipo de climatólogos del Reino Unido y Grecia está arrojando luz sobre esta cuestión. El trabajo involucró un conjunto de novedosas simulaciones de modelos climáticos de última generación de eventos de El Niño, a través de los cuales se ha cuantificado el impacto de las intensas emisiones de incendios forestales sobre Asia Ecuatorial que han acompañado fuertes eventos de El Niño en las últimas décadas.

Estaciones secas más largas en Asia

El Niño es un fenómeno climático con un impacto social significativo, que altera los patrones climáticos en la región del Pacífico, así como en múltiples regiones del mundo. Una consecuencia es una estación seca más profunda y prolongada en Asia Ecuatorial. Durante los grandes eventos recientes de El Niño, como en 1997 y 2015, esto se combinó con la expansión del desmonte de tierras agrícolas para producir grandes incendios en áreas dominadas por turberas. Estos son algunos de los incendios más grandes de la Tierra, que atraen la atención tanto de los científicos como de los medios debido a la capa de humo que producen en toda la región durante varias semanas, lo que afecta la salud de millones de personas.

La literatura anterior se ha centrado en la magnitud de estas emisiones de humo provocadas por El Niño y sus graves impactos en la salud. Sin embargo, ha habido sorprendentemente poca investigación sobre la retroalimentación climática de este forzamiento radiativo de aerosol transitorio pero muy grande. La hipótesis del nuevo estudio es que estas emisiones de humo pueden influir drásticamente en las condiciones atmosféricas del Pacífico occidental y, por tanto, modificar el desarrollo del propio fenómeno de El Niño.

El estudio representa la primera vez que se investiga el impacto de las intensas emisiones de humo sobre Asia Ecuatorial en simulaciones climáticas de complejidad total. Esto permitió a los investigadores comparar el desarrollo de eventos de El Niño con y sin la presencia de grandes emisiones de incendios forestales de Asia Ecuatorial, utilizando la intensa temporada de incendios de 1997 como caso de prueba.

Impacto de los incendios forestales en El Niño

Los hallazgos sugieren que las intensas emisiones de humo dan como resultado un fuerte calentamiento atmosférico más bajo sobre Asia Ecuatorial, lo que mejora la convección local (movimiento ascendente del aire), la concentración de nubes y la lluvia sobre el Continente Marítimo. Esto, a su vez, desplaza la capa de nubes hacia el oeste en el Pacífico y fortalece significativamente la "circulación de Walker", que es el patrón típico de flujo de aire en la atmósfera tropical inferior. Esto se opone a la circulación típica de El Niño en el Pacífico (que es un debilitamiento de la circulación de Walker) y da como resultado una retroalimentación negativa sobre el evento de El Niño en sí. Los investigadores encuentran que el evento de El Niño se debilita en alrededor de un 22 % en promedio debido a las emisiones de incendios forestales que produce el propio evento de El Niño.

Además de ser una indicación del impacto climático que pueden tener estas excepcionales temporadas de incendios provocadas por El Niño en Indonesia, estos hallazgos también tienen implicaciones claras para la previsibilidad de El Niño. Incluir el impacto del aumento de las emisiones de incendios forestales durante los grandes eventos de El Niño puede influir significativamente en la progresión y la intensidad del propio El Niño. En términos más generales, estos hallazgos allanan el camino para más estudios de este tipo que investiguen las implicaciones de la contaminación generada por incendios para la circulación atmosférica, las precipitaciones y las temperaturas, en una variedad de regiones del mundo, tanto en escalas de tiempo cortas (clima) como largas (climáticas).

Además de la importancia científica de esta investigación, también tiene el potencial de impactar significativamente en una variedad de sectores económicos y partes interesadas de la sociedad. Se espera que mejores pronósticos meteorológicos y climáticos resultantes de una mejor representación de los incendios forestales en los modelos conduzcan a una formulación de políticas mejor informada y a una información meteorológica/climática de mayor calidad disponible para las empresas y la sociedad en su conjunto. + Explora más

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Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.