Los exploradores de cuevas han atravesado lo que ahora es la cueva más profunda conocida en Australia. El sábado, un grupo de exploradores descubrió una cueva de 401 metros de profundidad, a la que llamaron Delta Variant, en el sistema de cuevas Niggly-Growling Swallet de Tasmania dentro del área kárstica de Junee-Florentine. Su profundidad acaba de superar a su predecesora, Niggly Cave, por unos cuatro metros.

Con un descenso que duró 14 horas y tomó muchos meses prepararse, Delta Variant está causando revuelo entre las comunidades de exploradores.

Pero tiene un tipo diferente de fascinación para los investigadores como yo, que estudian la interacción entre el agua subterránea y las rocas (incluso en el contexto de las cuevas). Esto nos ayuda a aprender sobre los procesos naturales y cómo ha cambiado el clima de la Tierra durante millones de años.

Por emocionante que sea Delta Variant en un contexto australiano, podría decirse que es solo un aperitivo en el mundo más amplio de las cuevas; la cueva más profunda conocida, ubicada en Georgia, se adentra más de 2,2 kilómetros en la tierra.

Entonces, ¿cómo se forman exactamente estas estructuras geológicas masivas, justo debajo de nuestros pies?

¿Cómo se forman las cuevas?

En pocas palabras, las cuevas se forman cuando el agua que fluye disuelve lentamente la roca durante mucho tiempo. Específicamente, se forman dentro de ciertas formaciones geológicas llamadas "karst", que incluyen estructuras hechas de piedra caliza, mármol y dolomita.

Karst está hecho de pequeños microorganismos fosilizados, fragmentos de conchas y otros desechos que se acumularon durante millones de años. Mucho tiempo después de su muerte, las pequeñas criaturas marinas dejan atrás sus caparazones "calcáreos" hechos de carbonato de calcio. Los corales también están hechos de este material, al igual que otro tipo de fauna con esqueletos.

Este sedimento calcáreo se acumula en estructuras geológicas que son relativamente blandas. A medida que el agua se filtra a través de las grietas de la roca, la disuelve continuamente para formar lentamente un sistema de cuevas.

A diferencia de las rocas ígneas mucho más duras (como el granito), las rocas calcáreas se disuelven al contacto con el agua que es naturalmente ácida. Cuando la lluvia cae del cielo, recoge dióxido de carbono de la atmósfera y los suelos a lo largo del camino, lo que la vuelve ácida. Cuanto más ácida sea el agua, más rápido erosionará el material kárstico.

Entonces, como puede imaginar, la formación de cuevas puede volverse bastante compleja:la composición específica del karst, la acidez del agua, el nivel de drenaje y el entorno geológico general son factores que determinan qué tipo de cueva se formará.

En geología hay muchas conjeturas espaciales. Ser capaz de ver la profundidad de la formación de una cueva es un poco como meterse en las capas más profundas de un pastel, donde es posible que no encuentres lo mismo en todas las direcciones.

Estalagmitas y estalactitas

Desde una perspectiva de investigación, las cuevas son increíblemente valiosas porque contienen depósitos de cuevas (o "espeleotemas") como estalagmitas y estalactitas. A veces son objetos puntiagudos que apuntan hacia arriba desde el suelo de las cuevas, o cuelgan de los techos, o forman hermosas coladas.

Los depósitos de cuevas se forman como resultado del paso del agua a través de la cueva. Al igual que los árboles, estos contienen anillos de crecimiento (o capas) que se pueden analizar. También pueden incluir otras firmas químicas que contenía el agua, que pueden revelar procesos que ocurrieron en el momento de la formación.

Si bien pueden no parecer mucho, podemos usar estos depósitos para desentrañar secretos pasados ​​sobre el clima de la Tierra. Y dado que son una característica de la interacción entre la roca y el agua durante la formación de cuevas, básicamente podemos esperar encontrarlos en la mayoría de las cuevas.

¿Qué tan profundo podemos llegar?

Descender profundamente en un sistema de cuevas no es poca cosa. No puede usar su teléfono móvil (ya que no hay señal), está increíblemente oscuro y, por lo general, depende de una línea de guía para encontrar el camino de regreso. Podría haber muchos callejones sin salida para los exploradores, por lo que mapear el espacio de manera efectiva requiere tiempo y grandes habilidades de exploración espacial.

Si bien los sistemas de cuevas suelen ser estables (en teoría, las cuevas poco profundas pueden colapsar y formar sumideros, pero esto es muy raro), siempre existe el riesgo. La geometría inesperada de las cuevas significa que podría encontrarse realizando maniobras complicadas, retorciéndose y balanceándose de todo tipo de formas incómodas mientras desciende en rappel hacia la oscuridad.

Aunque la presión del aire no cambia de manera peligrosa a medida que desciende, otros gases como el metano, el amoníaco y el sulfuro de hidrógeno a veces pueden acumularse y generar riesgo de asfixia.

A pesar de todo lo anterior, la exploración de cuevas es algo que la gente continúa haciendo y brinda un gran beneficio para los investigadores en varios subcampos de la geología.

Y aunque hemos recorrido un largo camino, siempre hay rincones y grietas en los que no podemos entrar; después de todo, los humanos no somos pequeños. Estoy seguro de que hay espacios pequeños, demasiado cómodos para que los exploremos, que se abren a sistemas mucho más largos o más grandes de lo que jamás hayamos descubierto + Explora más

Laberintos de cuevas

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.