Supongamos que es el Cretácico superior, hace aproximadamente 66 a 100 millones de años. Tenemos dinosaurios vagando por la tierra y especies primitivas de aves de aspecto extraño, aunque el tiburón, tal como lo conocemos, ya está nadando en los océanos prehistóricos, que cubren el 82 % de la Tierra. Las secuoyas y otras coníferas están haciendo su debut, al igual que las rosas y las plantas con flores, y con ellas llegan las abejas, las termitas y las hormigas. Sobre todo, es cálido, volcánicamente activo y húmedo en todo el lugar sin una capa de hielo a la vista.

Excepto que, según un grupo de científicos de UC Santa Barbara, la Universidad de Oregón y la Universidad de Manitoba, existían condiciones heladas en la región del Polo Sur.

"Y no fue solo un glaciar de un solo valle", dijo el geólogo de UCSB John Cottle, "probablemente fueron múltiples glaciares o una gran capa de hielo". Contrariamente a nuestra imagen ampliamente difundida del Cretácico superior como "caliente en todas partes", dijo, hay evidencia de que existió hielo polar durante ese período, incluso en el punto álgido de las condiciones globales de efecto invernadero. El estudio de los geólogos se publica en la revista Nature Communications .

Un rompecabezas prehistórico

Avance rápido hasta hoy. Supongamos que estamos en la Antártida. Hace frío, es estéril, y estamos parados cerca de una gran agrupación de roca vítrea expuesta a lo largo de las Montañas Transantárticas, adyacente a la plataforma de hielo de Ross, llamada Butcher Ridge Igneous Complex (BRIC).

"De hecho, escuché sobre estas rocas cuando era estudiante de posgrado hace aproximadamente 20 años, y son realmente extrañas", dijo Cottle. Remoto, incluso para los estándares actuales de exploración antártica, el BRIC es inusual porque la composición y formación de las rocas no son características de las formaciones rocosas cercanas, con, entre otras cosas, grandes cantidades de vidrio y alteración en capas que indican eventos físicos, químicos o ambientales significativos que cambió su composición mineral.

Cottle finalmente tuvo la oportunidad de tomar muestras del BRIC en una expedición reciente y, en el proceso de analizar cómo se formó, él y su equipo encontraron una "cantidad de agua inusualmente grande".

"Así que tienes una roca realmente caliente que interactúa con el agua y, a medida que se enfría, la incorpora al vaso", dijo. "Si observa la composición, entonces puede decir algo sobre el origen del agua. Puede existir como hidroxilo, lo que indica que probablemente provino del magma, o podría ser molecular, lo que significa que probablemente sea externo. "

Lo que esperaban ver era que la alteración en la roca fuera causada por el agua que ya estaba en el magma a medida que se enfriaba. En cambio, lo que encontraron fue un registro de un proceso climático que se pensaba que no existía en ese momento.

En su análisis espectroscópico de las muestras, los investigadores determinaron que, si bien parte del agua se originó con magma a medida que ascendía desde el interior de la Tierra, cuando la roca fundida se enfrió hasta convertirse en vidrio justo debajo de la superficie de la Tierra, también incorporó agua subterránea.

"Determinamos que la mayor parte del agua en estas rocas se deriva externamente", dijo Cottle. "Luego medimos la composición isotópica de oxígeno e hidrógeno del agua y coincide muy bien con la composición de la nieve y el hielo antárticos".

Para asegurar su resultado, Cottle y su equipo también realizaron geocronología de argón-argón para fechar la roca y su alteración.

"El problema es que estas rocas son del Jurásico, por lo que tienen alrededor de 183 millones de años", dijo. "Entonces, cuando mides la alteración, lo que no sabes es cuándo sucedió". Pudieron recuperar la edad de la roca (Jurásico), pero también encontraron una edad más joven (Cretácico). "Entonces, cuando estas rocas se enfriaron y se alteraron", continuó, "también se restableció el isótopo de argón, y se puede hacer coincidir la edad de la alteración con la composición de la alteración".

Hay otras rocas volcánicas similares aproximadamente a 700 km al norte del BRIC que también tienen una edad de alteración del Cretácico, lo que indica que la glaciación polar podría haber sido regionalmente extensa en la Antártida durante ese tiempo. "Lo que nos gustaría hacer es ir a otros lugares de la Antártida y ver si podemos determinar la escala de la glaciación, si recuperamos los mismos resultados que ya hemos encontrado", dijo.

Encontrar evidencia de grandes capas de hielo que datan del Cretácico podría no alterar nuestra imagen general de una Tierra cálida y húmeda en ese momento, dijo Cottle, "pero tendríamos que pensar en el Cretácico y la Antártida de manera muy diferente a como lo hacemos ahora".

La investigación en este estudio también fue realizada por Demian A. Nelson (autor principal) de UCSB, Ilya N. Bindeman en la Universidad de Oregón y Alfredo Camacho en la Universidad de Manitoba. + Explora más

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