Un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Yale confirma una teoría de larga data sobre el último gran evento de extinción masiva de la historia y cómo afectó a los océanos de la Tierra. Los hallazgos también pueden responder preguntas sobre cómo finalmente se recuperó la vida marina.

Los investigadores dicen que es la primera evidencia directa de que el evento de extinción del Cretácico-Paleógeno hace 66 millones de años coincidió con una fuerte caída en los niveles de pH de los océanos, lo que indica un aumento en la acidez del océano.

El estudio aparece en la edición en línea de la revista. procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias .

La extinción del Cretácico-Paleógeno, también conocido como el evento de extinción masiva K-Pg, ocurrió cuando un meteoro se estrelló contra la Tierra al final del período Cretácico. El impacto y sus secuelas mataron aproximadamente al 75% de las especies animales y vegetales del planeta. incluidos grupos enteros como los dinosaurios no aviares y las amonitas.

"Durante años, la gente sugirió que habría habido una disminución en el pH del océano porque el impacto del meteorito golpeó rocas ricas en azufre y provocó la lluvia de ácido sulfúrico, pero hasta ahora nadie tenía ninguna evidencia directa para demostrar que esto sucedió, "dijo el autor principal Michael Henehan, un ex científico de Yale que ahora se encuentra en el Centro Alemán de Investigación de Geociencias de GFZ en Potsdam, Alemania.

Resulta que todo lo que tenían que hacer era mirar los foraminíferos.

Los foraminíferos son plancton diminuto al que le crece una cáscara de calcita y tienen un registro fósil asombrosamente completo que se remonta a cientos de millones de años. Análisis de la composición química de los fósiles de foraminíferos anteriores, durante, y después del evento K-Pg produjo una gran cantidad de datos sobre los cambios en el medio ambiente marino a lo largo del tiempo. Específicamente, Las mediciones de isótopos de boro en estas conchas permitieron a los científicos de Yale detectar cambios en la acidez del océano.

Investigaciones anteriores de K-Pg habían demostrado que algunos calcificadores marinos —especies animales que desarrollan conchas y esqueletos a partir del carbonato de calcio— fueron aniquilados de manera desproporcionada en la extinción masiva. El nuevo estudio sugiere que una mayor acidez del océano (pH más bajo) pudo haber evitado que estos calcificadores crearan sus conchas. Esto fue importante los investigadores notan, debido a que estos calcificadores constituyen una parte importante del primer escalón de la cadena alimentaria oceánica, apoyando al resto del ecosistema.

"La acidificación del océano que observamos fácilmente podría haber sido el desencadenante de la extinción masiva en el ámbito marino, "dijo el autor principal Pincelli Hull, profesor asistente de geología y geofísica en Yale.

Mientras tanto, El análisis de isótopos de boro y las técnicas de modelado del equipo pueden haber reconciliado algunas teorías en competencia y hechos desconcertantes relacionados con la vida oceánica después del evento K-Pg.

Por qué, por ejemplo, son firmas de isótopos de carbono (analizadas a partir de muestras de núcleos de aguas profundas) inmediatamente después del impacto del asteroide K-Pg idénticas en el material fósil del fondo del mar y las aguas superficiales, ¿Cuándo el ciclo normal del carbono en los océanos debería dar lugar a diferentes firmas?

Una teoría, la teoría "Strangelove Ocean", argumentó que durante un tiempo después de K-Pg, el océano estaba esencialmente muerto y el ciclo normal del carbono simplemente se detuvo. El problema con "Strangelove Ocean, "según algunos investigadores, Es que muchos organismos en el fondo del mar que dependen de los alimentos que se hunden en la superficie del océano continuaron ilesos durante el evento K-Pg, algo poco probable en un océano muerto. Otra teoría popular, llamado "Océano vivo, "sugirió que K-Pg mató a las especies de plancton más grandes, interrumpir el ciclo del carbono al dificultar que la materia orgánica se hunda en las profundidades del mar, pero permitió que sobreviviera algo de vida marina.

El nuevo estudio divide la diferencia. Dice que los océanos tenían un mayor pérdida inicial de la productividad de las especies, hasta en un 50%, seguida de un período de transición en el que la vida marina comenzó a recuperarse.

"En cierto sentido, reconciliamos ambos escenarios de 'Strangelove' y 'Living Ocean', "Dijo Henehan." Ambos tenían parcialmente razón; simplemente sucedieron en secuencia ".

El nuevo estudio también puede haber resuelto una pregunta sobre los niveles de pH del océano que conducen a K-Pg. Algunos investigadores han teorizado que las erupciones volcánicas que comenzaron cientos de miles de años antes de K-Pg habían hecho que la Tierra fuera más propensa a un evento de extinción masiva. Esto debería reflejarse en una disminución constante de los niveles de pH del océano hasta la extinción.

"Lo que podemos mostrar es que no hay una señal real de disminución gradual del pH en el océano en el período previo a K-Pg, ", Dijo Henehan." Nuestros resultados no apoyan ningún papel importante de la actividad volcánica en la preparación del mundo para la extinción ".

Una derivación del estudio puede ser su capacidad para ayudar a comprender la atmósfera y el clima de la Tierra primitiva. Los isótopos de boro de los foraminíferos en este estudio son un excelente proxy para estimar los niveles de dióxido de carbono en el pasado geológico. dijeron los autores.