Los científicos han luchado durante mucho tiempo para explicar cómo los bosques tropicales pueden mantener su asombrosa diversidad de árboles sin que un puñado de especies se apodere de ellos, o que muchas otras especies desaparezcan.

La respuesta, los investigadores dicen, yace en el suelo que se encuentra cerca de árboles individuales, donde residen los "enemigos" naturales de las especies arbóreas. Estos enemigos incluyendo hongos y artrópodos, atacar y matar muchas de las semillas y plántulas cerca del árbol huésped, impidiendo el reclutamiento local de árboles de esa misma especie.

Los dispersores de semillas también juegan un papel clave en la dinámica de los bosques tropicales. Semillas de árboles individuales que se llevan lejos, a menudo por roedores, mamíferos o aves:tienen la oportunidad de establecerse porque los hongos y artrópodos de la nueva región se dirigen a diferentes especies. Esta restricción del reclutamiento de árboles cerca de los árboles adultos crea un efecto estabilizador a largo plazo que favorece a las especies raras y obstaculiza las comunes. dicen los investigadores.

Anulando la teoría anterior, los investigadores demuestran que estas interacciones con los enemigos son lo suficientemente importantes como para mantener la increíble diversidad de los bosques tropicales. Los resultados del estudio se publican esta semana en procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias ( PNAS ).

"En muchos bosques de América del Norte, los árboles compiten por el espacio y algunos tienen un nicho que les permite superar a otros, "dijo Taal Levi, ecologista de la Universidad Estatal de Oregon y autor principal del estudio. "Los abetos de Douglas son las especies que crecen mejor después de un incendio. La cicuta prospera a la sombra y crece bien bajo un dosel. Algunas especies crecen bien en la altura.

"Pero en los trópicos, todas las especies de árboles parecen tener una ventaja competitiva similar. Hay abundancia de especies, pero pocos individuos de cada especie. Las posibilidades de parpadear deben ser altas. Pero tiene que haber un mecanismo que evite que una especie se vuelva común, volviéndose dominante. Y son estos enemigos naturales los que tienen una alta especificidad de huésped ".

Egbert Leigh, del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, describió mejor la diversidad de los bosques tropicales en una declaración:"¿Cómo es posible que medio kilómetro cuadrado (de bosque) en Borneo o Amazonia contenga tantas especies de árboles como 4,2 millones de kilómetros de bosques de zonas templadas en Europa? América del Norte y Asia combinados? "

Levi dijo que algunos bosques tropicales tienen hasta 1, 000 especies diferentes de árboles que viven en la misma área general. La idea de enemigos naturales que restringen el reclutamiento de árboles juveniles no es nueva, él dijo, y de hecho fue postulado hace casi medio siglo por dos científicos en lo que se conoce como la hipótesis de Janzen-Connell.

Aunque los efectos de Janzen-Connell deberían evitar que una especie se haga cargo, no explican ni predicen cómo se pueden mantener juntas mil especies de árboles. De hecho, Investigadores anteriores sugirieron que los efectos de Janzen-Connell solo podían mantener unas pocas especies, y por lo tanto eran relativamente poco importantes para el mantenimiento general de la diversidad de los bosques tropicales.

En lugar de, Levi y sus colegas de la Universidad de Florida, Estado de Oregon, y la Universidad James Cook en Australia dice que esta estrecha relación entre los árboles y sus enemigos naturales es la clave para la diversidad de los bosques tropicales. Descubrieron que si los hongos, los artrópodos y otros enemigos naturales producen incluso pequeñas zonas alrededor de los árboles donde un nuevo árbol de la misma especie no puede establecerse, entonces, los altísimos niveles de diversidad de árboles observados en los bosques tropicales pueden mantenerse casi indefinidamente.

"Hay una 'sombra de semillas' alrededor de los árboles adultos y algunos escapan de la curva y salen, permitir el reclutamiento en otras áreas hasta que los enemigos específicos del anfitrión se establezcan en la nueva ubicación, "Levi dijo." Por eso es de vital importancia mantener la biodiversidad de aves y mamíferos en estos bosques, o el reclutamiento eventualmente disminuirá, especialmente en áreas sobrecazadas ".

Levi está en el Departamento de Pesca y Vida Silvestre del Estado de Oregon, en la Facultad de Ciencias Agrícolas.