Al analizar ocho cuevas de hielo en cuatro estados federales de Austria, un equipo de geólogos de la Universidad de Innsbruck ha documentado exhaustivamente por primera vez la pérdida y ganancia de hielo en las cuevas de hielo alpinas durante los últimos 2000 años. El geólogo Tanguy Racine advierte que el hielo de las cuevas más pequeñas está especialmente en peligro de desaparecer en un futuro próximo y con él un valioso archivo climático. El estudio fue publicado en la revista Scientific Reports .

Hay varios miles de cuevas de hielo documentadas en todo el mundo, y Austria es uno de los países con la mayor densidad de cuevas de hielo, pero solo unas pocas se han estudiado en detalle. En los últimos años, un equipo de investigadores de las universidades de Innsbruck y Belfast ha analizado en detalle ocho cuevas de hielo con morfología descendente en Tirol, Estiria, Alta Austria y Carintia, eligiendo un enfoque de investigación comparativa.

"Ya hay algunos buenos estudios sobre cuevas de hielo individuales. Sin embargo, esta fue la primera vez que se llevó a cabo un análisis comparativo y nos centramos en el desarrollo del hielo en varias cuevas que también se encuentran en entornos comparables:altitud similar y una pendiente empinada a vertical. geometría", explica Tanguy Racine del Grupo de Investigación del Cuaternario en torno a Christoph Spötl en el Departamento de Geología. Su disertación trató el tema en detalle. Los cuerpos de hielo en estas cuevas se forman a partir de precipitaciones sólidas:la nieve cae y se desliza dentro de la cueva en invierno y luego se convierte en hielo a bajas temperaturas.

Desarrollo similar de cuevas de hielo y glaciares

Usando el método de radiocarbono, el equipo determinó la edad de las capas de hielo en las cuevas, que a menudo tienen muchos metros de espesor:"Para fechar el hielo, nos enfocamos en las inclusiones más pequeñas de madera en las capas de hielo. La edad de estos fragmentos de madera , que cayó en las cuevas desde el exterior, se puede determinar con precisión", explica Tanguy Racine el procedimiento.

La gran base de datos de un total de 107 fechas de inclusiones de madera del hielo dibuja una imagen precisa del aumento y disminución del hielo en las cuevas de hielo, el llamado balance de masa, durante un período de hasta 2000 años en el pasado. Este enfoque permitió al equipo probar la hipótesis de que los avances de los glaciares documentados históricamente, como durante la "Pequeña Edad de Hielo", también están representados en el aumento de la masa de hielo en las cuevas de hielo y coinciden en el tiempo.

"Podemos documentar altibajos comparables en el desarrollo del hielo en cuevas de hielo y glaciares durante el período de los últimos dos milenios. Para ambos, es esencial cuánta nieve cae en invierno y qué tan cálidos son los veranos. Los resultados también muestran nos dice que una gran parte del hielo subterráneo en Austria se origina en la 'Pequeña Edad de Hielo' entre los siglos XV y XIX", dice el geólogo.

Disminuciones masivas en las últimas décadas

En el pasado reciente, el balance de las cuevas de hielo es claramente negativo:"Los glaciares no son los únicos que muestran un balance de masa negativo por encima del promedio, especialmente en las últimas décadas. Las cuevas de hielo también se han visto gravemente afectadas por las consecuencias del aumento de las temperaturas y la disminución de las precipitaciones". , dice Tanguy Racine.

"Estamos viendo una tasa de retroceso del hielo que no se ha observado en ningún período de nuestro período de medición durante los últimos 2000 años. Para dar algunos ejemplos:el monitoreo en el Guffert Eisschacht en Steinberg am Rofan mostró una disminución de casi tres metros en la superficie de nieve entre 2019 y 2021, mientras que Eisgruben Eishöhle en Sarstein en Alta Austria ha perdido 10 metros de espesor de hielo en 40 años. La pérdida de hielo en Kraterschacht en las montañas Sengsen de Alta Austria es de 20 metros en 20 años".

La explicación de este desarrollo, análogo a los glaciares, es el cambio climático inducido por el hombre. "Especialmente para las cuevas de hielo medianas y pequeñas, debemos suponer que perderán masivamente masa de hielo o incluso quedarán completamente libres de hielo en los próximos años o décadas", dice Racine. "El reloj corre con fuerza".

Los investigadores de Innsbruck planean tomar de forma selectiva núcleos de hielo de las cuevas de hielo alpinas en los próximos años y almacenarlos refrigerados para preservar la valiosa información climática para la ciencia a largo plazo. + Explora más

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