Millones de personas dependen del agua de los glaciares de las Altas Montañas de Asia. Sin embargo, el sureste del Tíbet tiene algunos de los glaciares que se derriten más rápidamente en Asia. Esto se debe a la menor cantidad de nieve en verano, como muestra un estudio dirigido por el Instituto Federal Suizo para la Investigación de Bosques, Nieve y Paisajes WSL.

A diferencia de los Alpes, los glaciares de la meseta tibetana reciben la mayor parte de sus nevadas durante los meses de verano, que son los más húmedos pero también los más cálidos. Los glaciares de la meseta tibetana sudoriental alimentan el río Brahmaputra, del que dependen millones de personas río abajo para usos domésticos, agrícolas e industriales.

Los satélites de observación de la Tierra han revelado recientemente que los glaciares de esta región están experimentando algunas de las tasas de pérdida de masa más altas de Asia, y esta pérdida se está acelerando en las últimas décadas. Sabemos que el aumento de las temperaturas debido al cambio climático está provocando el derretimiento de los glaciares, pero ¿es realmente este el único factor detrás del rápido retroceso de los glaciares en esta región?

No, como muestra la investigación dirigida por Achille Jouberton y Francesca Pellicciotti de WSL, en colaboración con el Instituto de Investigación de la Meseta Tibetana de la Academia de Ciencias de China. Los científicos han desentrañado los mecanismos detrás de la alta sensibilidad de los glaciares del sudeste del Tíbet al calentamiento.

45 años de cambio modelado

Para identificar estos mecanismos, utilizaron un modelo de última generación para reconstruir el clima y los cambios de masa del glaciar Parlung No.4 en el sureste del Tíbet durante los últimos 45 años. Ese es el período de tiempo más largo para el que se han reconstruido los cambios en un glaciar en esta región. El llamado modelo glacio-hidrológico que utilizaron los científicos se basó en un extenso conjunto de datos recopilados en el sitio y por teledetección. Los modelos glacio-hidrológicos integran procesos glaciológicos e hidrológicos, p. glaciar y flujo de corriente.

Los cambios a largo plazo en la fase de precipitación son muy difíciles de observar, especialmente en las zonas altas de acumulación de glaciares. Requieren mediciones continuas de la precipitación que a menudo son costosas y están sujetas a grandes incertidumbres. Por lo tanto, usar un modelo bien informado que se calibró con datos recopilados localmente fue la forma más práctica de cuantificarlos.

Lluvia en lugar de nieve en verano

Los investigadores encontraron que la mayor parte de la aceleración de la pérdida de masa se debió a un cambio de algunas de las precipitaciones de verano de nieve a lluvia, lo que limita la acumulación de nieve, que eventualmente se convierte en hielo, en los glaciares. Their results show that glacier melt has also increased, but that the decrease in snow accumulation was a stronger cause for recent mass loss in this region.

The fact that less snow accumulates on the glaciers has a secondary effect in exposing glacier ice to sun and warmth for a larger part of melt seasons, which can greatly enhance melt. This has also become apparent in the Alps this summer, where a small winter accumulation has led to early and excessive summer melt.

Altogether, the results show the importance of accounting for changes in glacier accumulation mechanisms in projections of glacier changes, and help to explain the particular sensitivity of summer-accumulation glaciers to warming.

The study was published in the Proceedings of the National Academy of Sciences . + Explora más

Glacier melting on Kamchatka contributed to sea rise