Christopher DuRoss del USGS actualiza mapas de las paredes de la trinchera mientras está sentado en uno de los bancos excavados en el sackungen. Las banderas en la pared denotan diferentes capas de sedimento que el equipo identificó y que se movieron durante eventos de terremotos pasados. Crédito:Ryan Gold.
En 1811 y 1812, la región alrededor de Nuevo Madrid, Misuri, experimentó una serie de terremotos importantes. El terremoto final y más grande de esta secuencia ocurrió en la falla Reelfoot, y cambió temporalmente el curso del río Mississippi. Se estima que estos terremotos son de magnitud 8,0 y devastaron pueblos a lo largo del río Mississippi:suelo licuado, casas derrumbadas, y las chimeneas se derrumbaron.
Debido a los terremotos de 1811-1812, el área de Nuevo Madrid es reconocida como una zona de alto riesgo para posibles eventos sísmicos futuros. Investigaciones anteriores encontradas también han encontrado evidencia de múltiples, eventos de terremotos más antiguos conservados en el registro geológico.
"Sabemos que también hubo grandes terremotos en ~ 1450 d. C. y en ~ 900 d. C., "dice Ryan Gold del Servicio Geológico de EE. UU. (USGS), pero los frecuentes terremotos a lo largo de la falla pueden no ser la norma.
"Si ocurren terremotos en la falla Reelfoot cada 500 años, y lo he estado haciendo durante cientos de miles de años, esperaríamos ver una cadena montañosa allí, pero no es así, "dice Gold. En cambio, él sugiere que el modesto escarpe de falla asociado con la falla Reelfoot indica que los terremotos no se han sostenido durante un largo período de tiempo.
Para probar esto, Los investigadores del USGS querían mirar más allá de los últimos miles de años. Conservar registros prolongados de terremotos pasados puede ser un desafío para la falla Reelfoot porque los procesos naturales como la lluvia y las inundaciones ocasionales en el río Mississippi pueden conspirar para borrar el registro de terremotos pasados. "Eso, junto con los efectos antropogénicos:mucha agricultura, silvicultura, [y] construcción, "dice Gold.
En lugar de estudiar la falla directamente, el equipo de USGS se trasladó a las colinas alrededor del río Mississippi, al este de la falla Reelfoot. Observaron una alta concentración de depresiones llamadas sackungen (palabra alemana que significa "hundirse") cerca de la falla, y planteó la hipótesis de que estos hundimientos son grietas en el suelo causadas por fuertes sacudidas de grandes terremotos.
El USGS excavó una trinchera en uno de los sacos que se habían formado en el loess de Peoria, sedimento que se introdujo durante el último período glacial hasta hace tan poco tiempo como a las 11 de la mañana. Hace 000 años. Gold explicó cómo el equipo planteó la hipótesis de que se forma una grieta de saco durante un terremoto, el medio de la grieta cae hacia abajo, y el sedimento se lava desde los hombros, registrando así el momento del terremoto.
Richard Briggs, USGS, echa un vistazo de cerca a la pared del sackungen en la trinchera. Las grietas del terremoto ocurrieron desde la deposición del loess de Peoria> 11, Hace 000 años:el sedimento de color bronceado claro que se ve aquí. Crédito:Ryan Gold.
Su trinchera reveló cuatro paquetes distintos de sedimentos, dice Gold, y agregó que estaba complacido de ver un historial tan largo. "Pensé que solo veríamos la secuencia de los terremotos de 1811 y 1812".
En el sackung fecharon los cuatro paquetes de sedimentos y encontraron que correspondían a terremotos previamente identificados que ocurrieron en la falla Reelfoot:1812 d.C. ~ 1450 d.C. ~ 900 d.C. y ~ 2300 AC. En tono rimbombante, no encontraron evidencia de ningún terremoto adicional en el intervalo de ~ 4, 300 a ~ 11, Hace 000 años. Si el registro del terremoto conservado en el sackung está completo, "nuestro registro confirma que el ritmo de los terremotos no se ha mantenido, "dice Gold.
Gold presentará sus hallazgos el martes en la reunión anual de la Sociedad Geológica de América en Indianápolis, Indiana. "Con suerte, nuestros resultados alentarán a la comunidad de amenazas sísmicas a considerar la posibilidad de que el ritmo de las fallas sea variable, ", dice Gold." A veces puede haber intervalos muy largos entre terremotos y, a veces, los terremotos pueden estar espaciados más cerca ".
El equipo del USGS espera que sus nuevos resultados sobre las rupturas de New Madrid puedan proporcionar información a quienes modelan el riesgo y la amenaza sísmica en la región. Gold dice que refinar y actualizar los peligros sísmicos con más información sobre cómo una falla podría romperse puede ayudar con los códigos de construcción:diseñar edificios de la manera correcta para mantenernos a salvo, pero no sobre-diseñado, que puede desperdiciar recursos.
