Una franja blanqueada de algas marinas muertas, a lo largo de las costas de dos islas frente a la costa de Chile, ofrece una visión única de cómo se elevó la tierra durante el terremoto de Chiloé de magnitud 7,6 de 2016, según un nuevo estudio en el Boletín de la Sociedad Sismológica de América.

El investigador de la Universidad de Durham, Ed Garrett, y sus colegas utilizaron los datos de las algas para ayudar a confirmar la cantidad de deslizamiento de fallas que ocurrió durante el terremoto de Chiloé. que tuvo lugar en un área que había estado sísmicamente tranquila desde el terremoto de Valdivia de magnitud 9.5 en 1960, el mayor terremoto registrado instrumentalmente en el mundo.

Hay menos registros de terremotos más moderados en la región, por lo tanto, "cuantificar con precisión la cantidad y distribución del deslizamiento en 2016 nos ayuda a comprender las características de estos eventos más pequeños. Esta información nos ayuda a evaluar mejor cómo las fallas se acumulan y liberan tensión durante secuencias de rupturas de diferentes magnitudes, "dijo Garrett.

"Estos conocimientos, a su vez, ayudan con los esfuerzos para evaluar futuros peligros sísmicos, ", agregó." Si bien el terremoto de 2016 ocurrió en una región escasamente poblada, terremotos importantes similares en la Zona de Subducción Chilena podrían representar peligros significativos para regiones más pobladas en el futuro ".

Garrett y sus colegas combinaron sus cálculos de la cantidad de elevación indicada por los datos de las algas (unos 25,8 centímetros) con datos satelitales del movimiento de la corteza durante el terremoto para determinar que el deslizamiento máximo a lo largo de la falla fue de aproximadamente tres metros.

El deslizamiento es equivalente a alrededor del 80 por ciento de la convergencia máxima acumulada de placas desde el terremoto de Valdivia de 1960, ellos concluyen, que es un resultado similar a otras estimaciones recientes de deslizamiento. Algunos de los primeros informes del terremoto de 2016 sugirieron que el deslizamiento máximo de falla durante el evento fue de hasta cinco metros, que habría eliminado o superado toda la tensión sísmica acumulada por la convergencia de placas desde el terremoto de 1960.

Cuando la ruptura de un terremoto levanta la corteza costera, puede varar organismos como algas y mejillones que se fijan a las rocas, elevar sus hogares por encima de su línea de flotación normal. La catástrofe deja una línea distintiva de organismos muertos a lo largo de la roca. La distancia entre el límite superior de esta zona de muerte y el límite superior de la zona que contiene organismos vivos ofrece una estimación del levantamiento vertical de la corteza.

Los investigadores han utilizado durante mucho tiempo la técnica para medir la deformación vertical abrupta de la corteza. Durante el famoso viaje del siglo XIX del HMS Beagle, Charles Darwin usó una banda de mejillones muertos para determinar el levantamiento de la Isla Santa María durante el terremoto de magnitud 8.5 en Chile de 1835.

Diez meses después del terremoto de Chiloé, Garrett y sus colegas estaban estudiando los efectos del terremoto en entornos costeros como marismas, buscando ejemplos modernos de cómo los terremotos afectan estos entornos que podrían utilizar en su estudio de los terremotos prehistóricos.

"Fue solo una vez que llegamos a Isla Quilán que notamos la banda de algas coralinas blanqueadas a lo largo de las costas rocosas y nos dimos cuenta de que podíamos usar este marcador para cuantificar la cantidad de levantamiento, "Dijo Garrett.

El equipo de investigación realizó cientos de mediciones de la línea de algas blanqueadas donde aparecieron en Isla Quilán e Isla de Chiloé. El rico registro de algas fue útil para corroborar la cantidad de elevación vertical en una región del mundo escasamente cubierta por instrumentos que miden la deformación de la corteza. El estudio demuestra que los cambios en el nivel de la tierra de tan solo 25 centímetros se pueden determinar utilizando un gran número de mediciones de la "zona de muerte" en sitios que están protegidos de las olas. señalan los investigadores.