El cambio climático y una población mundial en crecimiento requieren un uso eficiente de los recursos naturales. El agua es un componente crucial en la producción de alimentos, y se necesitan estrategias de gestión del agua para respaldar los cambios mundiales en el consumo de alimentos y los patrones dietéticos.

La producción agrícola y la fabricación de alimentos representan un tercio del uso de agua en los EE. UU. El uso de agua varía con los patrones climáticos, pero también se ve afectado por cambios en la tecnología de producción. vínculos de la cadena de suministro, y la demanda de los consumidores nacionales y extranjeros.

Un estudio integral de la Universidad de Illinois analizó las extracciones de agua en la agricultura y la producción de alimentos de los EE. UU. De 1995 a 2010. La tendencia principal fue una disminución en el uso del agua, impulsado por una combinación de factores.

"En general, el uso de agua para riego disminuyó un 8,3% durante este período, "dice Sandy Dall'erba, economista regional de la U de I y coautor del estudio.

"Sin embargo, es necesario identificar los impulsores del uso del agua por cultivo, ya que difieren de un producto a otro, por lo que las estrategias de ahorro de agua para un cultivo pueden no ser relevantes para otro, "Dall'erba explica". Por ejemplo, uso de agua en cereales, frutas y hortalizas se basa principalmente en la eficiencia del sistema de riego, renta nacional per cápita, y ventas a la industria alimentaria. Si el riego es más eficiente, la demanda de agua disminuye. Cuando la demanda de frutas y verduras disminuyó en 2005-2010 durante la crisis financiera, también lo hizo la demanda de agua ".

Cultivos de semillas oleaginosas, por otra parte, han experimentado un aumento del 98% en la demanda de agua durante el período. El cambio está impulsado principalmente por los vínculos internacionales de la cadena de suministro. Significa empresas extranjeras, principalmente en China, han comprado una gran cantidad de cultivos de semillas oleaginosas de EE. UU. para su posterior procesamiento.

"También ha habido un cambio en la demanda de los consumidores de carne roja a carne blanca en los EE. UU. La gente consume menos carne de res y más pollo, que requieren 3,5 veces menos agua por libra de producción. Esas tendencias en el consumo y el sabor han ayudado a EE. UU. A reducir el uso de agua para el ganado en un 14%. "Dall'erba dice.

Dall'erba y el coautor Andre Avelino realizaron un análisis de descomposición estructural, analizando 18 factores que impulsan la extracción de agua de EE. UU. en ocho cultivos, seis categorías de ganado, y 11 industrias de fabricación de alimentos.

Basado en datos de Exiobase, una base de datos global de la cadena de suministro, su análisis incluyó el agua que está incorporada en la producción en todas las etapas de la cadena de suministro nacional e internacional, desde cultivos y ganado hasta la producción de alimentos procesados, destacando la interconexión de la agroindustria global.

Por ejemplo, Los cultivos producidos en los EE. UU. pueden depender de fertilizantes producidos en un país diferente. Similar, la soja producida en los EE. UU. podría usarse para el procesamiento de alimentos en China, o para alimentar ganado en Europa.

Es probable que la actual guerra comercial entre Estados Unidos y China afecte estos vínculos de la cadena de suministro, a medida que las importaciones chinas de semillas oleaginosas se trasladan a América del Sur y Europa. Estados Unidos exportó menos soja y carne de cerdo a China durante los últimos dos años; por lo tanto, se incorporó menos agua a esas exportaciones. Sin embargo, Los próximos años bajo una nueva administración de los EE. UU. pueden ver una mejora en estas relaciones, Notas Dall'erba.

Es probable que la pandemia de COVID-19 también esté afectando el uso del agua. El desempleo y las crisis económicas siempre han afectado la demanda de los consumidores, y el comercio internacional ha disminuido drásticamente desde que comenzó la pandemia. La recesión de 2008 resultó en una disminución del uso de agua y se esperan efectos similares en la crisis actual. Estados Dall'erba.

Tradicionalmente, Los científicos que miden la cantidad de agua asociada con la producción y la cadena de suministro se basan en un conjunto de datos mundial llamado Water Footprint Network (WFN). que se basa en un modelo de uso del agua de los cultivos. Sin embargo, Dall'erba y Avelino utilizaron datos del Servicio Geológico de EE. UU. (USGS), que se basan en observaciones más que en modelos físicos.

"Con los datos del USGS encontramos una disminución en la cantidad de agua utilizada, mientras que los datos de WFN indicaron un pequeño aumento. La diferencia no es grande, pero sigue siendo un gran problema porque encontraría la tendencia incorrecta y llegaría a conclusiones engañosas si usa el conjunto de datos incorrecto, "Dall'erba explica.

"Esta es información importante para los investigadores. Si se encuentra en una situación en la que tiene acceso a datos basados ​​en observaciones en lugar de modelos de cultivos, deberías usar esos datos oficiales, especialmente porque las políticas de ahorro de agua se basan en este conjunto de datos, ", señala.

Las preguntas abordadas en esta investigación son extremadamente relevantes para cualquier país que tenga una gran producción agrícola, Dall'erba dice. "A saber, ¿Cómo podemos alimentar a los 10 mil millones de personas que esperamos estar a nivel mundial para 2080? considerando que no necesariamente podemos expandir la cantidad de tierra que se va a utilizar? Y, dado el cambio climático, Hay mucha incertidumbre con respecto a la disponibilidad de agua necesaria para cultivar y alimentar al ganado en los próximos años ".

Las estrategias de gestión del agua pueden incluir esfuerzos a nivel de finca, como aumentar la eficiencia del sistema de riego, cambiar cultivos, y cultivo de cultivos modificados genéticamente.

Otras medidas pueden incluir políticas destinadas a afectar el comportamiento de los consumidores, como aumentar los impuestos sobre los productos que consumen mucha agua y apoyar el etiquetado ecológico. Sugiere Dall'erba.

El ecoetiquetado requeriría que las empresas de fabricación de alimentos informaran las cantidades de agua, emisiones de dióxido de carbono, y mano de obra asociada a la producción. Eso podría ayudar a los consumidores a tomar decisiones informadas y potencialmente cambiar el consumo a productos que consuman menos agua, concluye.