Los incendios forestales no dejan de ser peligrosos después de que se apagan las llamas. Incluso una lluvia moderada después de un incendio puede causar un deslizamiento de tierra mortal, según una nueva investigación de UC Riverside.

"Cuando el fuego atraviesa una cuenca, crea sellos cerosos que ya no permiten que el agua penetre en el suelo, "explicó el estudiante de doctorado en ciencias ambientales y autor del estudio James Guilinger.

En lugar de, el agua de lluvia se escurre de la superficie del suelo provocando flujos de escombros, que son deslizamientos de tierra de movimiento rápido que generalmente comienzan en colinas empinadas y se aceleran a medida que se mueven.

"El agua ya no se comporta como agua, es más como cemento húmedo, ", Dijo Guilinger." Puede recoger objetos tan grandes como rocas que pueden destruir la infraestructura y herir o incluso matar a la gente. que es lo que sucedió después del incendio de Thomas en Montecito en 2018 ".

Guilinger y su equipo de mentores y colaboradores querían comprender en detalle cómo los ciclos de tormentas múltiples afectan un área que ha sido incendiada por un incendio forestal. ya que el sur de California tiende a tener gran parte de su lluvia en la misma temporada.

El equipo se dirigió a la cicatriz de la quemadura provocada por el 23, Holy Fire de 000 acres cerca del lago Elsinore para observar este fenómeno, y sus resultados han sido publicados recientemente en el Journal of Geophysical Research:superficie terrestre .

"Es solo recientemente que la tecnología ha avanzado hasta el punto de que podemos monitorear directamente la erosión del suelo a escalas extremadamente pequeñas, "dijo Andrew Gray, profesor asistente de hidrología de cuencas y asesor de Guilinger. El laboratorio de Gray trabaja para comprender cómo los incendios forestales afectan el movimiento del agua y los sedimentos a través de los paisajes después de los incendios forestales.

Incluso con la última tecnología, los datos no fueron fáciles de obtener. Para implementar su escáner láser terrestre, que utiliza ondas visibles e infrarrojas para reconstruir superficies con precisión milimétrica, los científicos tuvieron que escalar laderas empinadas. También desplegaron drones en colaboración con Nicolas Barth, profesor asistente de geomorfología, para hacer zoom y ver hasta 10 hectáreas de tierra después de las tormentas.

Lo que encontraron es que la mayor parte del suelo en los canales en el fondo de los valles entre las laderas de las colinas se erosionó durante las primeras lluvias, a pesar de que las lluvias fueron relativamente modestas. Los canales se llenan de material durante los años entre incendios, así como en respuesta a incendios, con la lluvia luego causando una rápida erosión que resulta en los flujos de escombros.

"Esto demuestra que las primeras tormentas que azotan un área son las más críticas, "Dijo Guilinger." Realmente no se pueden mitigar en la fuente. En lugar de, las personas aguas abajo deben ser conscientes de los peligros, y los administradores de tierras necesitan herramientas de modelado de peligros para ayudarlos a responder de manera efectiva y crear un plan para capturar el sedimento a medida que fluye ".

Los modelos del Servicio Geológico de los EE. UU. Incorporan datos de 10 metros ampliamente disponibles para las pendientes de las cuencas e información sobre la gravedad de las quemaduras a partir de imágenes de satélite para estimar la probabilidad y la magnitud del flujo de escombros que se produciría bajo una determinada cantidad de lluvia.

Sin embargo, Los datos de elevación a escala de 1 metro están cada vez más disponibles en áreas propensas a incendios como California. Estos datos más refinados podrían permitir a los investigadores extraer información a escala más fina, tales como variaciones en el gradiente de las laderas de las colinas y la forma de los canales de agua que pueden desempeñar un papel importante en el control de los flujos de escombros.

"Podemos utilizar datos como estos y los resultados de estudios como el nuestro para informar sobre la actualización dinámica de los modelos de peligro en el futuro, "Dijo Guilinger." En lugar de tener un solo conjunto de predicciones para toda la temporada de lluvias, es posible que podamos actualizar estos modelos después de cada tormenta ".

Guilinger planea utilizar fondos del Programa Conjunto de Ciencia del Fuego federal para mejorar los modelos de peligro existentes.

"Esto podría resultar muy útil para los administradores de tierras, ya sea que se vean afectados inmediatamente por los incendios forestales o que planeen mitigarlos, " él dijo.